הענן הבין-כוכבי המקומי: סקירה כללית

כששמש וכוכבי הלכת שלנו עוברים מרחב בין כוכבים בחלק שלנו בגלקסיית שביל החלב אנו קיימים באזור שנקרא זרוע אוריון. בתוך הזרוע ענני גז ואבק, ואזורים שיש בהם כמויות נמוכות מהממוצע של גזים בין-כוכביים. כיום, אסטרונומים יודעים שכוכב הלכת והשמש שלנו עוברים דרך תערובת של אטומי מימן והליום המכונים "ענן בין כוכבים מקומי" או, באופן קולוני יותר, "המוך המקומי".

המוך המקומי, המשתרע על פני שטח של כ- 30 שנות אור, הוא למעשה חלק ממערה גדולה בהיקף של 300 שנות אור בחלל הנקראת הבועה המקומית. גם הוא מאוכלס בדלילות מאוד באטומים של גזים חמים. בדרך כלל, המוך המקומי ייהרס בלחץ החומר המחומם בבועה, אך לא המוך. מדענים משערים שזה יכול להיות המגנטיות של הענן שמצילה אותו מהרס.

המסע של מערכת השמש דרך המוך המקומי החל לפני 44,000 ו -150,000 שנה, והוא עשוי לצאת ב 20,000 השנים הבאות כאשר יכלה להיכנס לענן אחר בשם מתחם G.

"האווירה" של הענן הבין-כוכבי המקומי היא דקה להפליא, עם פחות מאטום גז לסנטימטר מעוקב. לשם השוואה, בחלק העליון של האטמוספרה של כדור הארץ (שם הוא משתלב בחלל הבין-פלנטרי), יש 12,000,000,000,000 אטומים לסנטימטר מעוקב. הוא כמעט חם כמו פני השטח של השמש, אך מכיוון שהענן כל כך נחלל בחלל, הוא לא יכול להחזיק את החום הזה.

אסטרונומים יודעים על ענן זה מזה כמה עשורים. הם השתמשו טלסקופ החלל האבל ומצפות תצפית אחרות "לחקור" את הענן ואת האור מכוכבים רחוקים כמעין "נר" כדי לראות זאת מקרוב. האור הנע דרך הענן נאסף על ידי גלאים בטלסקופים. אסטרונומים משתמשים אז בכלי שנקרא ספקטרוגרף (או ספקטרוסקופ) לפרק את האור לאורכי הגל המרכיבים שלו. התוצאה הסופית היא גרף שנקרא ספקטרום, אשר בין השאר אומר למדענים אילו אלמנטים קיימים בענן. "נשירה" זעירה בספקטרום מעידה היכן אלמנטים ספגו את האור כשעברו. זו דרך עקיפה לראות את מה שאחרת יהיה קשה מאוד לגלות, במיוחד במרחב הבין-כוכבי.

אסטרונומים תהו זה מכבר כיצד נוצרה הבועה המקומית המעוררת והמוך המקומי וענני G קומפלקס הסמוכים. הגזים בבועה המקומית הגדולה יותר ככל הנראה הגיעו פיצוצי סופרנובה בעשרים מיליון השנים האחרונות בערך. במהלך אירועים קטסטרופלים אלה, הכוכבים הישנים והמאסיביים פוצצו את השכבות החיצוניות והאטמוספירה שלהם לחלל במהירות גבוהה, ושלחו בועה של גזים מחוממים-על.

למוך היה מקור אחר. כוכבים צעירים וחמים מאסיביים שולחים גז לחלל, במיוחד בשלבים הראשונים שלהם. ישנם כמה אסוציאציות של כוכבים אלה - המכונים כוכבי OB - בסמוך למערכת השמש. הקרוב ביותר הוא עמותת מזל עקרב-קנטאורוס, על שם אזור השמיים שבהם הם קיימים (במקרה זה, האזור המכוסה על ידי קבוצות הכוכבים עקרב וקנטאורוס (המכיל את הכוכבים הקרובים ביותר לכדור הארץ: אלפא, בטא ופרוקסימה קנטאורי)). סביר מאוד שזה אזור היווצרות כוכבים הוא, למעשה, הענן הבין-כוכבי המקומי וכי מתחם ה- G הסמוך הגיע גם מהכוכבים הצעירים הלוהטים שעדיין נולדים באיגוד Sco-Cen.

כדור הארץ ושאר כוכבי הלכת מוגנים יחסית מפני השדות המגנטיים והקרינה בענן הבין-כוכבי המקומי על ידי הליוספרה של השמש - היקף רוח השמש. זה משתרע הרבה מעבר למסלול של כוכב הלכת הגמד פלוטו. נתונים מאת וויאג'ר1 חלליות אישרו את קיומו של המוך המקומי על ידי איתור השדות המגנטיים החזקים שהוא מכיל. בדיקה אחרת, שנקראה IBEX, חקר גם את האינטראקציה בין הרוח הסולארית למוך המקומי, במאמץ למפות את אזור החלל הפועל כגבול בין ההליוספרה למוך המקומי.

בטווח הרחוק, הדרך שמערכת השמש עוברת דרך העננים הללו עלולה להגן על השמש וכוכבי הלכת מפני שיעורי קרינה גבוהים יותר בגלקסיה. כשמערכת השמש עוברת דרך הגלקסיה במהלך מסלולו 220 מיליון שנה, היא ככל הנראה תעבור פנימה ויציאה מעננים, עם השלכות מעניינות על עתיד החיים על כדור הארץ שלנו.

• הענן הבין-כוכבי המקומי הוא "בועה" בחלל הבין-כוכבי.
• מערכת השמש עוברת בענן ובאזור מקומי המכונה "המוך המקומי" מזה עשרות אלפי שנים.
• מערות אלה יכולות להיגרם על ידי הרוחות העזות מכוכבים צעירים ופיצוצים מהממים הנקראים סופרנובות.

• גרוסמן, ליסה. "מערכת השמש נתפסת בסערה בין-כוכבית." מדען חדש, מדען חדש, www.newscientist.com/article/dn24153-solar-system-caught-in-an-interstellar-tempest/.
• נאס"א, נאס"א, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2009/23dec_voyager.
• "הענן הבין-כוכבי מביא מזג אוויר בחלל למערכת השמש שלנו." גאיה, www.gaia.com/article/are-interstellar-clouds-raining-on-our-solar-system.