מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (נאס"א) התחיל להתבסס הן במרדף מדעי והן בצבא. בואו נתחיל מהימים הראשונים ונראה איך החל המינהל הלאומי לחלל האווירונאוטיקה והחלל (נאס"א).
לאחר מלחמת העולם השנייה, משרד ההגנה השיק דחיפת מחקר רצינית לתחומי הרקטות ומדעי האווירה העליונה כדי להבטיח מנהיגות אמריקאית בתחום הטכנולוגיה. כחלק מדחיפה זו, הנשיא דווייט ד. אייזנהאואר אישר תוכנית למסלול לוויין מדעי במסגרת השנה הגיאופיזית הבינלאומית (IGY) במשך התקופה שבין 1 ביולי 1957 עד 31 בדצמבר 1958, מאמץ שיתופי לאיסוף נתונים מדעיים אודות כדור הארץ. מהר, קפצה ברית המועצות והכריזה על תוכניות למסלול לוויינים משלה.
פרויקט ואנגארד של מעבדת המחקר הימית נבחר ב- 9 בספטמבר 1955 לתמיכה במאמץ IGY, אך הוא אמנם נהנה מפרסום יוצא דופן לאורך המחצית השנייה של 1955, וכל שנת 1956, הדרישות הטכנולוגיות בתוכנית היו גדולות מדי ורמות המימון היו קטנות מכדי להבטיח הצלחה.
ההשקה של ספוטניק 1 ב- 4 באוקטובר 1957 דחפה את תוכנית הלוויין האמריקאית למצב משבר. ארצות הברית שיגרה את ההשגה הטכנולוגית, והשיקה את לוויין כדור הארץ הראשון שלה ב- 31 בינואר 1958, כאשר סייר 1 תיעד את קיומם של אזורי קרינה המקיפים את כדור הארץ.
- העמוד הבא >> היסטוריה של נאס"א - גיבוש נאס"א >> דף 1, 2, 3
"חוק אחד לחקירת בעיות הטיסה בתוך האטמוספרה של כדור הארץ ומחוצה לו, ולמטרות אחרות." בהקדמה הפשוטה הזו, הקונגרס ונשיא ארצות הברית הקים את המינהל הלאומי לחלל האווירונאוטיקה והחלל (נאס"א) ב- 1 באוקטובר 1958, תוצאה ישירה של הספוטניק משבר. הגוף המנהל הלאומי והחלל האמריקני הצליח לקלוט את הוועדה לשעבר המייעצת לאווירונאוטיקה: 8000 עובדיה, תקציב שנתי של 100 מיליון דולר, שלוש מעבדות מחקר עיקריות - המעבדה לליילי אווירונאוטיקה, מעבדת איימס אווירונאוטיק ומעבדת הנעה לטיסות לואיס - ושני מתקני בדיקה קטנים. זמן קצר לאחר מכן, נאס"א (National Aeronautics and Space Space Administration) הצטרפה לארגונים אחרים, כולל הקבוצה למדעי החלל מהצי מעבדת המחקר במרילנד, מעבדת הנעה סילונית המנוהלת על ידי המכון הטכנולוגי לקליפורניה לצבא, ובליסטית צבאית סוכנות טילים בהאנטסוויל, אלבמה, המעבדה בה עסק צוות המהנדסים של ורנר פון בראון בפיתוח גדול טילים. עם צמיחתה, נאס"א (מנהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי), שהוקמה במרכזים אחרים, וכיום יש עשרה ממוקמים ברחבי הארץ.
מוקדם בתולדותיה, המינהל הלאומי לחלל והחלל (נאס"א) כבר ביקש להכניס אדם לחלל. שוב, ברית המועצות, ארה"ב הכה באגרוף כאשר יורי גגרין הפך לאדם הראשון בחלל ב- 12 באפריל 1961. עם זאת, הפער נסגר כמו ב- 5 במאי 1961, אלן ב. שפרד ג'וניור הפך לאמריקאי הראשון שטס לחלל, כאשר רכב על כמוסת מרקורי במשימה בת 15 דקות. פרויקט מרקורי היה התוכנית הראשונה בעלת הפרופיל הגבוה של נאס"א (National Aeronautics and Space Administration), שהייתה למטרה להציב בני אדם בחלל. בשנה שלאחר מכן, ב- 20 בפברואר, ג'ון ה. גלן ג'וניור הפך לאסטרונאוט האמריקאי הראשון שהקיף את כדור הארץ.
בעקבות צעדיו של פרויקט מרקורי, המשיך תאומים את תוכנית הטיס האנושית של נאס"א, והרחיב את יכולותיה בעזרת חלליות שנבנו לשני אסטרונאוטים. 10 הטיסות של תאומים הוסיפו גם מדענים ומהנדסים של נאס"א מידע נוסף על חוסר משקל, נהלים חוזרים מושלמים ונהלי התזה והפגינו מפגש ועגינה ב שטח. אחד משיאי התוכנית התרחש במהלך מזל תאומים 4 ב- 3 ביוני 1965, אז אדוארד ה. ווייט, ג'וניור הפך לאסטרונאוט האמריקני הראשון שביצע מסלול חלל.
- העמוד הבא >> היסטוריה של נאס"א - הישג קראון של נאס"א >> עמוד 1, 2, 3
הישג גולת הכותרת של שנותיה הראשונות של נאס"א היה פרויקט אפולו. כשהנשיא ג'ון פ. קנדי הודיע "אני מאמין שהאומה הזו צריכה להתחייב להשגת המטרה, לפני שעשור זה ייצא, של הנחתת אדם על הירח והחזרתו בבטחה לכדור הארץ, "נאס"א הייתה מחויבת לשים אדם על האדמה ירח.
פרויקט ירח אפולו היה מאמץ מאסיבי שדרש הוצאות משמעותיות, בעלות של 25.4 מיליארד דולר, 11 שנים ו -3 חיים כדי להשיג.
ב- 20 ביולי 1969 ניל א. ארמסטרונג אמר את דבריו המפורסמים כעת, "זה צעד אחד קטן עבור (א) אדם, קפיצת ענק אחת למען האנושות", כשעלה על פני הירח במהלך משימת אפולו 11. לאחר שלקחו דגימות אדמה, צילומים וביצעו משימות אחרות בירח, ארמסטרונג ואלדרין התקיימו עם עמיתם מייקל קולינס במסלול ירחי למסע בטוח חזרה לכדור הארץ. היו חמש נחיתה ירחיות מוצלחות יותר של משימות אפולו, אך רק כושל התמודד עם הראשון להתרגשות. בסך הכל, 12 אסטרונאוטים צעדו על הירח במהלך שנות אפולו.