כל היצורים החיים חייבים להתרבות על מנת להעביר גנים לצאצאים ולהמשיך להבטיח את הישרדותו של המין. ברירה טבעית, המנגנון של אבולוציה, בוחר אילו תכונות הן התאמות חיוביות לסביבה נתונה ואילו לא טובות. תיאורטית, אותם אנשים עם תכונות לא רצויות, בסופו של דבר יגדלו מהאוכלוסייה ורק הם אנשים עם התכונות ה"טובות "יחיו מספיק זמן כדי להתרבות ולהעביר אותם גנים למשנהו דור.
ישנם שני סוגים של רבייה: רבייה מינית ורבייה מינית. רבייה מינית מחייבת להתמזג הן של גבר והן של משחק מין עם גנטיקה שונה במהלך ההפריה, ולכן נוצר צאצאים השונים מההורים. רבייה מינית מצריכה רק הורה יחיד שיעביר את כל הגנים שלו לצאצאים. המשמעות היא שאין עירוב של גנים והצאצאים הם למעשה שיבוט של ההורה (חסום כל סוג של מוטציות).
רבייה מינית משמשת בדרך כלל במינים פחות מורכבים והיא יעילה למדי. אי הצורך למצוא בן זוג הוא יתרון ומאפשר להורה להעביר את כל התכונות שלו לדור הבא. עם זאת, ללא גיוון, הברירה הטבעית לא יכולה לעבוד ואם אין מוטציות שיכולות לגרום לתכונות חיוביות יותר, יתכן שמינים המתרבים באופן מיני לא יוכלו לשרוד סביבה משתנה.
כמעט כל פרוקריוטות עוברים סוג של רבייה א-מינית הנקראת ביקוע בינארי. ביקוע בינארי דומה מאוד לתהליך של
מיטוזה באוקריוטות. עם זאת, מכיוון שאין גרעין ו DNA בפרוקריוט הוא בדרך כלל רק בזירה טבעית, זה לא מורכב כמו מיטוזה. ביקוע בינארי מתחיל בתא יחיד שמעתיק את ה- DNA שלו ואז מתפצל לשני תאים זהים.זוהי דרך מהירה ויעילה מאוד עבור חיידקים וסוגים תאים דומים ליצור צאצאים. עם זאת, אם הייתה מתרחשת מוטציה ב- DNA בתהליך זה יכול היה לשנות את הגנטיקה של הצאצאים והם כבר לא יהיו שיבוטים זהים. זו דרך אחת בה יכול להתרחש וריאציה למרות שהיא עוברת רבייה א-מינית. למעשה, עמידות לחיידקים לאנטיביוטיקה הוא עדות להתפתחות באמצעות רבייה א-מינית.
סוג אחר של רבייה א-מינית נקרא ניצנים. הניצוץ הוא כאשר אורגניזם חדש, או הצאצאים, גדל מהצד של המבוגר דרך חלק הנקרא ניצן. התינוק החדש יישאר קשור למבוגר המקורי עד שיגיע לבגרות ובשלב זה הם יתנתקו ויהפכו לאורגניזם עצמאי משלו. למבוגר יחיד יכולות להיות הרבה ניצנים וצאצאים רבים בו זמנית.
שני אורגניזמים חד-תאיים, כמו שמרים, וגם אורגניזמים רב-תאיים, כמו הידרה, יכולים לעבור ניצנים. שוב, הצאצאים הם שיבוטים של ההורה אלא אם כן מתרחשת איזושהי מוטציה במהלך ההעתקה של ה- DNA או רביית תאים.
מינים מסוימים נועדו להכיל חלקים רבים בת-קיימא שיכולים לחיות באופן עצמאי, כולם נמצאים על אדם אחד. מינים מסוגים אלה יכולים לעבור סוג של רבייה א-מינית המכונה פיצול. שבר מתרחש כאשר חתיכת יחיד מתנתקת ואורגניזם חדש לגמרי נוצר סביב אותו קטע שבור. האורגניזם המקורי מחדש גם את היצירה שנשברה. היצירה עשויה להיות מנותקת באופן טבעי או עלולה להתנתק במהלך פציעה או במצב אחר מסכן חיים.
המין הידוע ביותר שעובר פיצול הוא כוכב הים, או כוכב הים. בכוכבי הים יכולים כל אחת מחמש הזרועות שלהם להישבר ואז להתחדש לצאצאים. זה בעיקר בגלל הסימטריה הרדיאלית שלהם. יש להם טבעת עצב מרכזית באמצע המסתעפת לחמש קרניים, או זרועות. לכל זרוע יש את כל החלקים הדרושים ליצירת אינדיבידואל חדש לחלוטין באמצעות פיצול. גם ספוגים, תולעי שטוח וסוגים מסוימים של פטריות יכולים לעבור פיצול.
ככל שהמין מורכב יותר, כך גדל הסיכוי שהם עוברים רבייה מינית לעומת רבייה א-מינית. עם זאת, ישנם כמה בעלי חיים וצמחים מורכבים שיכולים להתרבות באמצעות פרתנוגנזה בעת הצורך. זו אינה שיטת ההתרבות המועדפת על מרבית המינים הללו, אך היא עשויה להיות הדרך היחידה להתרבות עבור חלק מהם מסיבות שונות.
פרתנוגנזה היא כאשר צאצא מגיע מביצה לא מופרית. מחסור בבני זוג זמינים, איום מיידי על חייה של הנקבה או טראומה כזו אחרת עלולים לגרום לכך שיש צורך לבצע פרתנוגנזה להמשך המין. זה כמובן לא אידיאלי מכיוון שהוא ייצר רק צאצאים נקבים שכן התינוק יהיה שיבוט של האם. זה לא יתקן את הבעיה של חוסר בני זוג או המשך המין לפרק זמן בלתי מוגדר.
בעלי חיים מסוימים שיכולים לעבור פרתנוגנזה כוללים חרקים כמו דבורים וחגבים, לטאות כמו דרקון הקומודו, ולעיתים רחוקות מאוד אצל עופות.
צמחים ופטריות רבים משתמשים בנבגים כאמצעי רבייה בלתי מינית. סוגים אלה של אורגניזמים עוברים מעגל חיים הנקרא חילופי דורות שם יש להם חלקים שונים מחייהם שבהם הם בעיקר תאים דיפלואידים או בעיקרם תוססים. בשלב הדיפלואיד הם נקראים ספורופיטים ומייצרים נבגים דיפלואידים בהם הם משתמשים לצורך רבייה א-מינית. מינים שיוצרים נבגים אינם זקוקים לבני זוג או להפריה כדי להפיק צאצאים. ממש כמו כל שאר סוגי ההתרבויות הא-מיניות, צאצאי האורגניזמים המתרבים באמצעות נבגים הם שיבוטים של ההורה.