Saponification הוא תהליך שבאמצעותו טריגליצרידים מגיבים עם נתרן או אשלגן הידרוקסיד (שומן) כדי לייצר גליצרול ומלח חומצות שומן המכונה "סבון". הטריגליצרידים הם לרוב שומנים מהחי או שמנים צמחיים. כאשר משתמשים בנתרן הידרוקסיד, מיוצר סבון קשה. השימוש באשלגן הידרוקסיד מביא לסבון רך.
בעוד שתגובת הטריגליצרידים החד-שלבית עם שומן משמשת לרוב, קיימת גם תגובת זרע של שני שלבים. בתגובה הדו-שלבית, הידרוליזה קיטורית של הטריגליצריד מניבה חומצה קרבוקסילית (ולא מלח שלה) וגליצרול. בשלב השני של התהליך, אלקלי מנטרל את חומצת השומן לייצור סבון.
התהליך הדו-שלבי איטי יותר, אך היתרון בתהליך הוא בכך שהוא מאפשר טיהור של חומצות השומן ובכך מייצר סבון איכותי יותר.
התגובות פוגעות לעיתים בציורי שמן כאשר מתכות כבדות המשמשות בפיגמנטים מגיבות עם חומצות שומן חופשיות ("השמן" בצבע שמן) ויוצרים סבון. התגובה מתחילה בשכבות העמוקות של ציור ועוברת את דרכה לעבר פני השטח. נכון לעכשיו, אין דרך לעצור את התהליך או לזהות מה גורם לו להתרחש. שיטת השיקום היעילה היחידה היא ריטוש.
מטפים כימיים רטובים משתמשים בכפייה כדי להמיר שמנים ושומנים בוערים לסבון שאינו דליק. התגובה הכימית מעכבת עוד יותר את האש מכיוון שהיא אנדותרמית, סופגת חום מסביבתה ומורידה את טמפרטורת הלהבות.
בעוד סבון קשה נתרן הידרוקסיד וסבון רך אשלגן הידרוקסיד משמשים לניקוי יומיומי, ישנם סבונים המיוצרים בעזרת הידרוקסיד מתכות אחרות. סבוני ליתיום משמשים כשומני סיכה. ישנם גם "סבונים מורכבים" המורכבים מתערובת של סבונים מתכתיים. דוגמא לכך היא סבון ליתיום וסידן.