אשת הזקן נהנית מהצלחה מרשימה. הספר, מאת דיאן אקרמן, הוא סיפורם האמיתי של יאן אבינסקי ואנטונינה אבינסקה, שניהלו את גן החיות בוורשה במהלך כיבוש פולין הנאצי במלחמת העולם השנייה והציל את חייהם של 300 יהודים שברחו מ גטו ורשה. לא רק שראוי לספר את סיפורם - מעשי גבורה אלה שמעניקים מדי פעם היסטוריה כולנו מאמינים שכמו שאמר המינגווי, "העולם הוא מקום טוב ושווה להילחם עליו" - אבל אקרמן כתיבה יפה.
הסרט בכיכובה של ג'סיקה צ'סטיין התקבלה גם היא יפה והצליחה לאנשים לחפש שוב את חומר המקור המצוין (ואת היומנים שטרם פורסמו של אנטונינה עליהם אקרמן ביסס את ספרה). בעולם מודרני בו נראה כאילו פשיזם ושנאה גזעית עולה שוב, סיפורם המדהים של ה'אבינסקים 'והאנשים מהם הצילו מחנות מוות נאצים הוא חשוב. זה באמת גורם לך לחשוב על חוסר האנושיות של האדם לאדם ומה אתה תעשה אם היית מוצא את עצמך במצב דומה. האם היית מדבר ופועל להצלת חיים, בסכנה גדולה לעצמך? או שהיית נכנס לצללים ומבקש להגן על עצמך ועל משפחתך?
ובכל זאת, מדהים ככל שהסרט והספר הם, האמת עצמה עומדת בסדר גמור בפני עצמה. כמו ברבים מסיפורי האומץ המדהימים שיצאו מהשואה, חלק מהעובדות של סיפורם של Żabińskis קשה יותר להאמין מכל מה שהוליווד עשויה להמציא.
האבינסקים עבדו קשה מאוד ותכננו בזהירות רבה במאמציהם להבריח יהודים דרך גן החיות למקום מבטחים. כפי שאתה עשוי לדמיין, הנאצים היו טובים מאוד בשני דברים: למצוא ולהרוג יהודים ועצר (ולהוציא להורג) אנשים שניסו לעזור ליהודים. זה היה מסוכן להפליא, והאבינסקים לא יכלו לעשות את זה כמו שהוא מתואר בסרט, רק למלא אנשים מתחת לאספקה במשאית ולהבריח אותם. היה חיפש אותם לפני שהם היו רחוקים מדי, וזה היה זה.
ד"ר זיגלר, הקצין הגרמני אובססיבי החרקים המסייע לאבינסקים, היה אמיתי מאוד, אך תפקידו לסייע להם הוא תעלומה - והיה תעלומה אפילו לאנטונינה! אנו יודעים בוודאות שהוא נתן לג'אן גישה לגטו כדי שג'אן יוכל ליצור קשר עם שמעון טננבאום, ויכולת זו לעבור לגטו ומחוצה לו הייתה מכריעה בעבודתו של אבינסקי. מה שאנחנו לא יודעים הוא עד כמה הרחיק זיגלר לעזור להם, וכמה הוא ידע על כוונותיהם האמיתיות. אמנם זה אולי נראה מטורף שהוא עשה את כל מה שהוא עשה פשוט בגלל שהוא אובססיבי לחרקים... זה למעשה לא הסיפור הנאצי הכי מטורף ששמענו מעולם.
שלא כמו הנאצים האובססיביים ברשומות, ה'אבינסקים 'לא שמרו תיעוד של האנשים שהצילו. זה מובן; היו להם מספיק בעיות בארגון הבריחות והגנה על עצמן מפני חשיפה ומעצר. בהחלט, אף אחד לא היה רוצה ערימת ניירות שוכבת מסביב בבירור מה הראוי להם (לעומת זאת עם הנאצים, שאהבתם לתיעוד וניירת חזרה לרדוף אותם בבית משפטי נירנברג אחרי המלחמה).
כתוצאה מכך, אנו עדיין לא יודעים את זהותם של מרבית האנשים שהאבינסקה הצילה, וזה מדהים. היהודים שבמקלט על ידי אוסקר שינדלר הם כמובןידוע היטב- אך זה בין היתר מכיוון ששינדלר השתמש במערכות רישום וביורוקרטיה של הנאצים בכדי להציל אותן. ה'אבינסקי 'לא קיבלו שמות.
לאנטונינה וג'אן היו לעתים קרובות תריסר אנשים שהסתתרו בהריסות גן החיות והווילה שלהם בכל פעם, והאנשים האלה היו צריכים להיות בלתי נראים לחלוטין. כל מבט סקרן או מבקר בלתי צפוי שהבחין במשהו יוצא דופן יכול היה להפיל עליהם אסון.
כשהוא זקוק לדרך לתקשר עם "אורחיהם" שלא היה כרוך בשום דבר חריג או בולט, אנטונינה, למעשה, השתמשה במוזיקה. משיר אחד פירושו שהגיעו צרות, וכולם צריכים לשתוק ולהישאר מוסתרים. שיר אחר העביר את הכל ברור. קוד פשוט ויעיל, שמועבר בקלות תוך מספר שניות קצרות ונזכר בקלות - ועם זאת טבעי לחלוטין. קוד המוזיקה אולי נראה ברור וקל, אך האלגנטיות והפשטות שלו ממחישים שהאבינסקים היו חכמים - וכמות המחשבה שהם השקיעו במאמציהם.
ה'אבינסקי 'נקראו על ידי ישראל צדיקים לאחר המלחמה (גם אוסקר שינדלר), כבוד שהיה ראוי להם בבירור. אך בעוד שאנשים רבים מניחים כי סוג החמלה והאומץ שהפגינו בני הזוג יכולים להגיע רק מרקע דתי חזק, ג'אן עצמו היה אתאיסט מושבע.
לעומת זאת, אנטונינה הייתה דתית למדי. היא הייתה קתולית וגידלה את ילדיה בכנסייה. עם זאת, לא היה שום חיכוך בין השניים למרות השקפותיהם השונות בדת - וברור, לאתיאיזם של ג'אן לא הייתה השפעה שלילית על יכולתו לתפוס ולעמוד נגד אי צדק ורע.
אם כבר מדברים על דת, ראוי לציין עובדה מדהימה אחת וסופית - ה'אבינסקים 'הפכו את גן החיות לחוות חזירים מכמה סיבות. האחד, כמובן, היה לשמור על המקום לפעול לאחר שהנאצים הרגו או גנבו את כל בעלי החיים. השני היה לשחוט את החזירים למזון - אוכל שהבריחו אז לגטו, שם קיוו הנאצים ברעב יציל להם את הצרה בכך שהם פשוט צריכים לרצוח את עשרות אלפי היהודים שהם כלאו שם (דבר שהם עשו בסופו של דבר מתי הם חיסל את הגטו).
בדרך כלל אסור ליהודים לאכול חזיר, אך כסימן עד כמה הם נואשים, הבשר התקבל בשמחה - ונצרך באופן שגרתי. שקול לרגע את אמונותיך הדתיות היקרות או האחרות, את הכללים שלך לגבי החיים שלך. עכשיו דמיין לוותר עליהם ולשנות אותם רק כדי לשרוד.
ספרה של דיאן אקרמן מדויק מאוד וחוזר מקרוב לעובדות כפי שאנו מכירים אותן. עיבוד הסרט... לא כל כך. אבל סיפורם של ה'אבינסקי 'לא איבד אף אחד מכוחו להדהים, לעורר השראה ולהזהיר אותנו לא לאפשר אי פעם למשהו נורא כמו השואה לקרות על משמרנו.