בקטריופאגים הם וירוסים זה מדביק חיידקים. לבקטריופאג יכול להיות "זנב" חלבוני המחובר לקפסיד (מעיל חלבון העוטף את החומר הגנטי), המשמש להדבקת החיידקים המארחים.
חלקיק נגיף, המכונה גם ויריון, הוא למעשה חומצה גרעינית (DNA או RNA) סגור במעטפת חלבון או במעיל. הנגיפים הם קטנים ביותר, בקוטר 15 - 25 ננומטר.
נגיפים הם טפילים חייבים תוך תאיים, מה שאומר שהם לא יכולים להתרבות או לבטא את שלהם גנים ללא עזרה של פרנסה תא. לאחר שנגיף יידבק תא הוא ישתמש בתא ריבוזומים, אנזימים וחלק גדול מהמכונות הסלולריות להתרבות. שכפול ויראלי מייצר צאצאים רבים שמשאירים את התא המארח להדביק תאים אחרים.
בקטריופאג מתרבה על ידי אחד משני סוגים של מחזורי חיים. מחזורים אלה הם מחזור החיים הליזוגני ומחזור החיים הליטי. במחזור הליזוגני, החיידקים מתרבים בלי להרוג את המארח. רקומבינציה גנטית מתרחש בין ה- DNA הנגיפי לגנום החיידקי כאשר ה- DNA הנגיפי מוחדר לכרומוזום החיידקי. במחזור החיים הליטי, הנגיף נפתח או מחליף את התא המארח. התוצאה היא מותו של המארח.