סולם הזמן הגיאולוגי הוא מערכת המשמשת מדענים לתיאור ההיסטוריה של כדור הארץ במונחים של גיאולוגיות עיקריות או אירועים פליאונטולוגיים (כמו היווצרות שכבת סלע חדשה או הופעה או פטירה של מסוימים) צורות חיים). טווחי זמן גאולוגיים מחולקים ליחידות ותת-יחידות, שהגדולה בהן היא תאונים. העידנים מחולקים לתקופות המחולקות עוד יותר לתקופות, תקופות וגילאים.
הכרויות גיאולוגיות אינן מדויקות ביותר. לדוגמא, למרות שהתאריך הרשום לתחילת התקופה האורדוביצ'נית הוא לפני 485 מיליון שנה, הוא למעשה 485.4 עם אי וודאות (פלוס מינוס) של 1.9 מיליון שנה.
תיארוך גיאולוגי מאפשר למדענים להבין טוב יותר את ההיסטוריה העתיקה, כולל התפתחות חיי הצומח ובעלי החיים מאורגניזמים חד-תאיים לדינוזאורים לפרימטים ועד לבני אדם מוקדמים. זה גם עוזר להם ללמוד יותר על האופן שבו הפעילות האנושית שינתה את כדור הארץ.
| איון | עידן | פרק זמן | תאריכים (מא) |
| פנוזרוזיק | קנוזואיק | ריבועי | 2.58-0 |
| ניוגן | 23.03-2.58 | ||
| פליאוגן | 66-23.03 | ||
| מזוזואיק | קרטיקון | 145-66 | |
| יורה | 201-145 | ||
| טריאס | 252-201 | ||
| Paleozoic | פרמיאן | 299-252 | |
| פחמן | 359-299 | ||
| Devonian | 419-359 | ||
| סילוריאן | 444-419 | ||
| אורדובי | 485-444 | ||
| קמבריאנית | 541-485 | ||
| פרוטרוזואיק | Neoproterozoic | אדיאקראן | 635-541 |
| קריוגני | 720-635 | ||
| טוני | 1000-720 | ||
| Mesoproterozoic | סטניאן | 1200-1000 | |
| אקטסיאני | 1400-1200 | ||
| קלימי | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozoic | סטטריאני | 1800-1600 | |
| אורוזיריאן | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| סידריאן | 2500-2300 | ||
| ארכאי | Neoarchean | 2800-2500 | |
| Mesoarchean | 3200-2800 | ||
| Paleoarchean | 3600-3200 | ||
| אוארוכיאן | 4000-3600 | ||
| הדן | 4600-4000 | ||
| איון | עידן | פרק זמן | תאריכים (מא) |
(ג) אנדרו אלדן 2013, מורשה ל- About.com, Inc. (מדיניות לשימוש הוגן). מידע מ סולם הזמן הגאולוגי משנת 2015.
התאריכים המוצגים בסולם הזמן הגיאולוגי נקבעו על ידי הנציבות הבינלאומית לסטרטיגרפיה בשנת 2015. הצבעים נקבעו על ידי הוועדה למפה הגיאולוגית של העולם ב 2009.
כמובן שהיחידות הגיאולוגיות הללו אינן שוות באורכן. עידנים, תקופות ותקופות מופרדים בדרך כלל על ידי אירוע גיאולוגי משמעותי והם ייחודיים באקלים, בנוף ובמגוון הביולוגי שלהם. התקופה הקנוזואית, למשל, ידועה בשם "עידן היונקים". התקופה הפחמיתית, לעומת זאת יד, נקרא על שם מיטות הפחם הגדולות שנוצרו בתקופה זו (פירושן "פחמימני" נושאי פחם). התקופה הקריוגנית, כפי ששמה מרמז, הייתה תקופה של קרחיות גדולות.
הדן
העתיק מבין האלונים הגאולוגיים הוא הדאן, שהחל לפני כ -4.6 מיליארד שנה עם היווצרות כדור הארץ והסתיימה לפני כארבעה מיליארד שנה עם הופעתו של התא החד-תאי הראשון אורגניזמים. עידן זה נקרא על שם האדס, האל היווני של העולם התחתון, ובתקופה זו כדור הארץ היה חם ביותר. עיבוד אמן של כדור הארץ הדני מתארים עולם גיהינום, מותך של אש ולבה. אף על פי שהמים היו קיימים בשלב זה, החום היה מרתיח אותם לאדים. אוקיינוסים כפי שאנו מכירים אותם היום לא הופיעו עד שקרום כדור הארץ החל להתקרר שנים רבות אחר כך.
ארכאי
האאון הגיאולוגי הבא, הארכיאני, החל לפני כ -4 מיליארד שנים. במהלך תקופה זו, התקררות קרום כדור הארץ אפשרה את היווצרותם של האוקיאנוסים והיבשות הראשונים.
מדענים לא בדיוק בטוחים איך נראו יבשות אלה מכיוון שיש כל כך מעט עדויות מהתקופה. עם זאת, יש הסבורים כי היבשת הראשונה על פני כדור הארץ הייתה יבשת-על המכונה אור. אחרים מאמינים שזה היה יבשת-על הידועה בשם Vaalbara.
מדענים מאמינים כי צורות החיים החד-תאיות הראשונות התפתחו במהלך הארכאי. החיידקים הזעירים הללו השאירו את חותמם בסלעים שכבתיים המכונים סטרומטוליטים, חלקם כמעט 3.5 מיליארד שנה.
בשונה מההדאן, האיון הארכיאני מחולק לתקופות: האירופית, הפליארכית, המסוארכית והנוארצ'אנית. ה- Neoarchean, שהחל לפני כ -2.8 מיליארד שנה, היה העידן בו החלה פוטוסינתזה חמצן. תהליך זה, שבוצע על ידי אצות ומיקרואורגניזמים אחרים, גרם לשחרור מולקולות חמצן במים לאטמוספירה.
לפני פוטוסינתזה חמצן, לאטמוספירה של כדור הארץ לא היה חמצן חופשי, מהווה מכשול עצום להתפתחות החיים.
פרוטרוזואיק
האון הפרוטרוזואוזי החל לפני כ -2.5 מיליארד שנה והסתיים לפני כ -500 מיליון שנה כאשר הופיעו צורות החיים המורכבות הראשונות. במהלך תקופה זו אירוע החמצן הגדול שינה את אטמוספירת כדור הארץ ומאפשר התפתחות של אורגניזמים אירוביים. הפרוטרו-זואיק היה גם התקופה בה נוצרו הקרחונים הראשונים של כדור הארץ. חלק מהמדענים אפילו מאמינים כי במהלך התקופה הניאופרוטרוזוזית, לפני כ- 650 מיליון שנה, פני כדור הארץ הוקפאו. חסידי תיאוריית "כדור השלג" מצביעים על משקעים משקעים מסוימים שמוסברים בצורה הטובה ביותר על ידי נוכחות קרח.
האורגניזמים הרב-תאיים הראשונים התפתחו במהלך האון הפרוטרוזואוזי, כולל צורות מוקדמות של אצות. המאובנים מהאון הזה הם קטנים מאוד. כמה מהבולטים מהזמן הזה הם מקרופוספולי גבון, שהתגלו בגבון, מערב אפריקה. המאובנים כוללים דיסקים שטוחים באורך של עד 17 סנטימטרים.
פנוזרוזיק
האאון הגיאולוגי האחרון הוא Phanerozoic, שהחל לפני כ -540 מיליון שנה. איון זה נבדל מאוד משלושת הקודמים - ההאדיים, הארכיאנים והפרוטרוזואים - הידועים לעיתים כ"עידן הפרה-קמברי ". במהלך התקופה הקמבריאנית - החלק הקדום ביותר של הפנרוזו - הופיעו האורגניזמים המורכבים הראשונים. רובם היו מימיים; הדוגמאות המפורסמות ביותר הן טרילוביטים, פרוקי רגליים קטנים (יצורים עם שלדי-גזע), המאובנים הנבדלים שלהם מתגלים עד היום.
במהלך התקופה האורדוביצ'ית הופיעו לראשונה דגים, כבדונים ואלמוגים; עם הזמן, יצורים אלה התפתחו בסופו של דבר לדו-חיים ודינוזאורים.
במהלך התקופה המזוזואית, שהחלה לפני כ -250 מיליון שנה, שלטו הדינוזאורים בכוכב הלכת. יצורים אלה היו הגדולים ביותר שיצאו אי פעם על פני כדור הארץ. הטיטנוזאור, למשל, גדל לגובה של 120 מטר, ארוך פי חמש מפיל אפריקני. הדינוזאורים נמחקו בסופו של דבר במהלך הכחדת K-2, אירוע שהרג כ 75 אחוז מהחיים על כדור הארץ.
בעקבות התקופה המזוזואית היה קנוזואיק, שהחל לפני כ -66 מיליון שנה. תקופה זו ידועה גם בשם "עידן היונקים", כיונקים גדולים, לאחר הכחדת הדינוזאורים, הפכו ליצורים הדומיננטיים בכוכב הלכת. בתהליך, יונקים התגבשו למינים הרבים שעדיין נמצאים על פני כדור הארץ כיום. אנשים קדומים, כולל הומו האביליס, הופיע לראשונה לפני כ -2.8 מיליון שנה, ובני אדם מודרניים (הומו ספיינס) הופיע לראשונה לפני כ -300,000 שנה. שינויים אדירים אלה בחיים על כדור הארץ התרחשו לאורך תקופה בהשוואה להיסטוריה הגיאולוגית, היא קטנה יחסית. הפעילות האנושית שינתה את כדור הארץ; יש מדענים שהציעו תקופה חדשה, "האנתרופוקן", שתארה את תקופת החיים החדשה הזו על כדור הארץ.