התיקון הראשון סעיף תרגיל בחינם היה פעם, לדעת אב מייסד אחד, החלק החשוב ביותר של מגילת זכויות. "שום הוראה בחוקה שלנו לא צריכה להיות יקרה יותר לאדם," תומאס ג'פרסון כתב בשנת 1809, "מאשר זה שמגן על זכויות המצפון מפני מפעלי הרשות האזרחית."
כיום אנו נוטים לקחת את זה כמובן מאליו - רוב המחלוקות של הכנסייה והמדינה עוסקות באופן ישיר יותר בסעיף ההקמה - אך הסיכון כי סוכנויות ממשלתיות פדרליות ומקומיות עשויות להטריד או להפלות מיעוטים דתיים (ככל הנראה אתאיסטים ומוסלמים) נשאר.
מרילנד הקולוניאלית מעבירה את חוק הסובלנות הדתית, שניתן היה לאפיין ביתר דיוק כמעשה סובלנות נוצרי אקומני - כפי שהוא עדיין חייב את עונש המוות לא נוצרים:
עם זאת, אישור המעשה על המגוון הדתי הנוצרי ואיסורו על הטרדה של כל כינוי נוצרי קונבנציונאלי היה מתקדם יחסית בסטנדרטים של זמנו.
אמנת המלוכה החדשה של רוד איילנד מעניקה לה רשות "לערוך ניסוי מלא חיים, שמדינה אזרחית פורחת ביותר עשויה לעמוד ולהישמר הכי טוב על הדבורה, וכי בקרב נתינינו האנגלים. עם חירויות מלאות בענייני דת. "
סעיף VI, סעיף 3 לחוקה האמריקאית, חורג מהשימוש במבחני דת כקריטריון למשרה ציבורית:
זה היה רעיון די שנוי במחלוקת באותה תקופה ונשאר לכאורה. כמעט כל נשיא במאה השנים האחרונות נשבע מרצונו את שבועת תפקידם בתנ"ך (לינדון ג'ונסון בשימוש ג'ון פ. קנדיבמקום זאת הטקס שליד המיטה) והנשיא היחיד שהשבע בפומבי ובמפורש את שבועתם על החוקה ולא על המקרא היה ג'ון קווינסי אדמס. האדם היחיד שאינו דתי באופן ציבורי המכהן כיום בקונגרס הוא נציג. קירסטן סינמה (D-AZ), המזהה כאגנוסטי.
ג'יימס מדיסון מציע את מגילת הזכויות, הכוללת את התיקון הראשון, שמירה על חופש הדת, הדיבור והמחאה.
בעוד שארצות הברית מעולם לא קיימה באופן עקבי את האידיאל הזה, היא נותרה ביטוי משכנע למטרתה המקורית של סעיף התרגיל החופשי.
חוזה טריפולי שנחתם בין ארצות הברית לוב קובע כי "ממשלת ארצות הברית של אמריקה אינה בשום אופן חוש, שמושתת על הדת הנוצרית "וכי" אין לה כשלעצמו שום אופי של איבה כנגד החוקים, הדת או השלווה של [מוסלמים]. "
התיקון הארבעה עשר, אשר מאוחר יותר יצוטט על ידי בית המשפט העליון בארה"ב, כהצדקה להחלת סעיף התרגיל החופשי על ממשלות המדינה והמקומיות, אושרר.
בתוך Reynolds v. ארצות הבריתבית המשפט העליון קובע כי חוקים האוסרים פוליגמיה אינם פוגעים בחופש הדת של המורמונים.
בתוך Cantwell v. קונטיקט, בית המשפט העליון קבע כי חוק המחייב רישיון לבקש למטרות דתיות הפר את הראשון ערבות התיקון לדיבור חופשי כמו גם ערבות התיקונים הראשון וה -14 לזכות לתרגיל חופשי של דת.
בתוך וולשי v. ארצות הבריתבית המשפט העליון קובע כי פטורים עבור סרבני מצפון שאינם דתיים עשויים לחול במקרים בהם קיימת התנגדות למלחמה "בעוצמת המסורתית הרשעות דתיות. "זה מעיד אך לא מציין במפורש כי סעיף התרגיל החופשי של התיקון הראשון עשוי להגן על אמונות חזקות של אנשים שאינם דתיים. אנשים.
בתוך אגף תעסוקה נ. סמית, בית המשפט העליון פוסק לטובת חוק ממלכתי האוסר על פיוטה למרות השימוש בו בטקסים דתיים אמריקאים הודים. בכך היא מאשרת פרשנות צרה יותר של סעיף התרגיל החופשי על בסיס כוונה ולא על אפקט.
קנצלר מחוז רות'רפורד רוברט מורלאו חוסם את הבנייה במסגד במורפריסבורו, טנסי, תוך ציון התנגדות ציבורית. פסיקתו ערערת בהצלחה, והמסגד נפתח שנה לאחר מכן.