הבנת הזוהר של העננים הליליים

בכל קיץ אנשים שמתגוררים בקווי רוחב גבוהים צפונית ודרומית לקו המשווה מטופלים ב תופעה יפה להפליא המכונה "עננים ליליים". אלה אינם עננים באופן הרגיל שאנחנו להבין אותם. העננים היו מוכרים יותר הם בדרך כלל עשויים טיפות מים שנוצרו סביב חלקיקי אבק. עננים בליליים עשויים בדרך כלל מגבישי קרח שנוצרו סביב חלקיקי אבק זעירים בטמפרטורות קרות למדי. בניגוד לרוב העננים שצפים קרוב למדי לקרקע, הם קיימים בגבהים של עד 85 ק"מ מעל פני כדור הארץ שלנו, גבוה באטמוספירה המקיימת חיים על כדור הארץ. הם עשויים להיראות כמו קרום דקיק שאנו יכולים לראות במהלך היום או הלילה, אך בדרך כלל הם נראים רק כאשר השמש נמצאת לא יותר מ- 16 מעלות מתחת לאופק.

פירוש המונח "ליליים" הוא "מאיר לילה" והוא מתאר את העננים הללו בצורה מושלמת. לא ניתן לראות אותם במהלך היום בגלל בהירות השמש. עם זאת, ברגע שהשמש שוקעת, היא מאירה את העננים העפים הגבוהים האלה מלמטה. זה מסביר מדוע אפשר לראות אותם בשעת בין ערביים עמוקה. בדרך כלל יש להם צבע לבן-כחלחל והם נראים קלושים מאוד.

עננים מסותתיים דווחו לראשונה בשנת 1885 ולפעמים קשורים אליהם

חלקיקי הקרח המרכיבים את העננים המנצנצים הללו הם קטנים למדי, רק בערך 100 ננומטר לרוחב. זה קטן פי כמה מרוחב שיער האדם. הם נוצרים כאשר חלקיקי אבק זעירים - אולי מחתיכות מיקרו-מטאורים באטמוספירה העליונה - מצופים באדי מים וקפואים גבוה באטמוספרה, באזור המכונה מזוספרה. במהלך הקיץ המקומי, אזור האטמוספירה יכול להיות קר למדי, והגבישים נוצרים בערך -100 מעלות צלזיוס.

נראה כי היווצרות עננים לילית משתנה ככל שעושה מחזור השמש. בפרט, כמו השמש פולטת קרינה אולטרה סגולה יותר, הוא מתקשר עם מולקולות מים באטמוספירה העליונה ומפרק אותן. זה משאיר פחות מים ליצירת העננים בתקופות של פעילות מוגברת. פיסיקאים סולאריים ומדענים אטמוספריים עוקבים אחר פעילות השמש ויצירת עננים ליליים כדי להבין טוב יותר את הקשר בין שתי התופעות. בפרט, הם מעוניינים ללמוד מדוע שינויים בעננים המוזרים הללו אינם מופיעים רק כשנה לאחר רמות ה- UV משתנות.

מעניין לציין שכאשר מעבורות החלל של נאס"א טסו, פלומות הפליטה שלהם (שהיו כמעט אדי מים) קפאו גבוה באטמוספירה ויצרו עננים ליליים "מיני" מאוד קצרי מועד. אותו דבר קרה גם עם רכבי שיגור אחרים מאז עידן המעבורת. עם זאת, ההשקות הן מעטות ורחוקות בין. תופעת העננים הליליים שקדמו לשיגור וכלי טיס. עם זאת, העננים הליליים הקצרים שחיים מפעילות ההשקה מספקים נקודות נתונים נוספות אודות התנאים האטמוספריים המסייעים להם להיווצר.

יתכן וקיים קשר בין היווצרות תכופה של עננים ליליים לבין שינויי אקלים. נאס"א וסוכנויות חלל אחרות חוקרות את כדור הארץ מזה עשורים רבים ומתבוננות בהשפעות ההתחממות הגלובלית. עם זאת, עדיין נאספות העדויות, והקשר בין העננים להתחממות נותר עדיין סוגיה שנויה במחלוקת יחסית. מדענים עוקבים אחר כל הראיות כדי לבדוק אם יש קשר מוגדר. תיאוריה אפשרית אחת היא שמטאן (גז חממה המעורב בשינויי אקלים) נודד לאזור האטמוספירה בה נוצרים העננים הללו. גזי חממה נחשבים לכפות על שינויי טמפרטורה במזוספרה, וגורמים לו להתקרר. קירור זה יתרום להיווצרות גבישי קרח המרכיבים את העננים הליליים. עלייה באדי מים (גם בגלל פעילויות אנושיות המייצרות גזי חממה) תהיה חלק מהקשר של הענן הלילי לשינויי אקלים. צריך לעשות עבודה רבה כדי להוכיח קשרים אלה.

בלי קשר לאופן היווצרותם של העננים הללו, הם נשארים חביבים על צופי השמים, במיוחד מבקרי השקיעה וצופים חובבים. בדיוק כמו שיש אנשים שרודפים אחרי ליקוי חמה או נשארים בחוץ בשעת לילה מאוחרת לראות ממטרי מטאורים, ישנם רבים החיים בקווי הרוחב הצפוניים והדרומיים הגבוהים ומחפשים באופן פעיל את המראה של הליליות עננים. אין ספק ביופיין המרהיב, אבל הם גם אינדיקטור לפעילות באטמוספירה של כוכב הלכת שלנו.