תאי דם אדומים, המכונים גם אריתרוציטים, הם סוג התאים השכיח ביותר בדם. מרכיבי דם עיקריים אחרים כוללים פלזמה, תאי דם לבנים וטסיות דם. תפקידם העיקרי של כדוריות הדם האדומות הוא העברת חמצן לתאי גוף ומסירת פחמן דו חמצני לריאות.
לתא דם אדום יש מה שמכונה צורה דו-גרבית. שני צידי משטח התא מתעקמים פנימה כמו פנים הכדור. צורה זו מסייעת ליכולתה של כדוריות הדם האדומות לתמרן דרך כלי דם זעירים להעברת חמצן לאיברים ורקמות.
תאי דם אדומים חשובים גם בקביעת סוג הדם האנושי. סוג הדם נקבע על ידי נוכחותם או היעדרם של מזהים מסוימים על פני כדוריות הדם האדומות. מזהים אלה, הנקראים גם אנטיגנים, עוזרים לגוף מערכת חיסונית להכיר את סוג תאי הדם האדומים שלה.
לכדוריות הדם האדומות יש מבנה ייחודי. צורת הדיסק הגמישה שלהם עוזרת להגדיל את יחס שטח הפנים לנפח של תאים קטנים מאוד אלה. זה מאפשר לחמצן ופחמן דו חמצני להתפזר על פני קרום הפלזמה של כדוריות הדם האדומות ביתר קלות. תאי דם אדומים מכילים כמויות אדירות של א חלבון שנקרא המוגלובין. מולקולה המכילה ברזל זו קושרת חמצן כאשר מולקולות חמצן נכנסות לכלי הדם שבריאות. המוגלובין אחראי גם לצבע האדום האופייני של הדם.
שלא כמו תאים אחרים בגוף, תאי דם אדומים בוגרים אינם מכילים גרעין, מיטוכונדריה או ריבוזומים. היעדרם של מבני תאים אלה מותיר מקום למאות מיליוני מולקולות המוגלובין שנמצאות בתאי הדם האדומים. מוטציה בגן ההמוגלובין יכולה לגרום להתפתחות של תאים בצורת מגל ולהוביל להפרעה בתאי מגל.
תאי דם אדומים נגזרים מתאי גזע במח העצם האדומה. ייצור תאי דם אדומים חדשים, המכונה גם אריתופירוזיס, מופעל על ידי רמות נמוכות של חמצן בדם. רמות חמצן נמוכות יכולות להופיע מסיבות שונות הכוללות איבוד דם, נוכחות בגובה רב, פעילות גופנית, נזק במח העצם ורמות המוגלובין נמוכות.
כאשר הכליות מגלות רמות חמצן נמוכות, הן מייצרות ומשחררות הורמון הנקרא אריתרופויטין. Erythropoietin ממריץ את ייצור כדוריות הדם האדומות על ידי מח עצם אדום. ככל שיותר כדוריות דם אדומות נכנסות למחזור הדם, רמות החמצן בדם וברקמות גדלות. כאשר הכליות מרגישות את העלייה ברמות החמצן בדם, הן מאטיות את שחרור האריתתרופואטין. כתוצאה מכך, ייצור תאי הדם האדומים פוחת.
תאי דם אדומים מסתובבים בממוצע כארבעה חודשים. למבוגרים יש סביב 25 טריליון כדוריות דם אדומות במחזור בכל זמן נתון. בגלל היעדר גרעין ואורגנלים אחרים, תאי דם אדומים בוגרים אינם יכולים לעבור מיטוזה כדי לחלק או ליצור מבנים חדשים של תאים. כאשר הם מתיישנים או נפגעים, הרוב המכריע של כדוריות הדם האדומות מוציאים מהמחזור על ידי הטחול, הכבד ו בלוטות לימפה. איברים ורקמות אלו מכילים תאי דם לבנים המכונים מקרופאגים המבלים ומעכלים תאי דם פגועים או גוססים. השפלה של תאי דם אדומים ואריתתרופואיס מתרחשים בדרך כלל באותו קצב כדי להבטיח הומאוסטזיס במחזור תאי הדם האדומים.
חילופי גז הם התפקיד העיקרי של כדוריות הדם האדומות. התהליך שבאמצעותו אורגניזמים מחליפים גזים בין תאי גופם לסביבה נקרא נשימה. חמצן ופחמן דו חמצני מועברים דרך הגוף דרך מערכת לב וכלי דם. בזמן שהלב מסובב דם, דם שאוזל חמצן החוזר ללב נשאב לריאות. חמצן מתקבל כתוצאה מפעילות מערכת הנשימה.
בריאות, עורקים ריאתיים יוצרים כלי דם קטנים יותר הנקראים עורקים. ארתרולולים מכוונים את זרימת הדם לנימים המקיפים את גולי הריאה. Alveoli הם משטחי הנשימה של הריאות. חמצן מתפזר על פני האנדותל הדק של שקיות האלבהוליות לדם בתוך הנימים שמסביב. מולקולות המוגלובין בתאי דם אדומים משחררות את דו תחמוצת הפחמן שנאספת מרקמות הגוף והופכות רוויות בחמצן. הפחמן הדו-חמצני מתפזר מהדם לאיבולי, שם הוא גורש באמצעות נשיפה.
הדם העשיר כיום בחמצן מוחזר ללב ונשאב לשאר הגוף. ככל שהדם מגיע לרקמות מערכתיות, חמצן מתפזר מהדם לתאים שמסביב. פחמן דו חמצני המיוצר כתוצאה מ נשימה תאית מתבדל מהנוזל הבין-תחומי המקיף את תאי הגוף לדם. ברגע שנמצא בדם, פחמן דו חמצני נקשר על ידי המוגלובין ומוחזר ללב דרך מחזור הלב.
מח עצם חולה יכול לייצר תאי דם אדומים חריגים. תאים אלה עשויים להיות לא סדירים בגודלם (גדולים מדי או קטנים מדי) או בצורתם (בצורת מגל). אנמיה היא מצב המאופיין בחוסר ייצור של כדוריות דם אדומות חדשות או בריאות. המשמעות היא שאין מספיק תאי דם אדומים מתפקדים בכדי להעביר חמצן לתאי הגוף. כתוצאה מכך, אנשים עם אנמיה עשויים לחוות עייפות, סחרחורת, קוצר נשימה או דפיקות לב. הגורמים לאנמיה כוללים אובדן דם פתאומי או כרוני, לא מספיק ייצור תאי דם אדומים והרס של תאי דם אדומים. סוגי אנמיה כוללים:
טיפולים באנמיה משתנים בהתאם לחומרה וכוללים תוספי ברזל או ויטמין, תרופות, עירוי דם או השתלת מח עצם.