נפוליאון והקמפיין האיטלקי בשנים 1796–1797

המערכה שנלחמה על ידי הגנרל הצרפתי נפוליאון בונפרטה באיטליה בשנים 1796-7 עזרו לסיים את המדינה מלחמות המהפכה הצרפתיות לטובת צרפת. אבל אפשר היה לטעון שהם היו משמעותיים יותר למה שהם עשו למען נפוליאון: ממפקד צרפתי אחד מבין רבים, מחרוזת ההצלחות שלו הקים אותו כאחד מהכישרונות הצבאיים המבריקים ביותר של צרפת, ואירופה, וחשף אדם המסוגל לנצל ניצחון בכוחות עצמו מטרות פוליטיות. נפוליאון הראה את עצמו שהוא לא סתם מנהיג גדול בשדה הקרב, אלא מנצל תעמולה ממלכתי, מוכן לבצע עסקאות שלום משלו לטובתו.

נפוליאון קיבל פיקוד על צבא איטליה במרץ 1796, יומיים לאחר שהתחתן עם ג'וזפין. בדרך לבסיס החדש שלו - נחמד - הוא שינה את איות שמו. צבא איטליה לא נועד להיות המוקד העיקרי של צרפת במערכה הקרובה - זו הייתה אמורה להיות גרמניה - וה- מדריך יכול להיות שהוא פשוט הסיט את נפוליאון איפשהו שהוא לא יכול היה לגרום לצרות.

בזמן שהצבא לא היה מאורגן ובעל מורל טובע, הרעיון שנפוליאון הצעיר צריך לנצח על א כוחם של ותיקים מוגזם, למעט האפשרי של הקצינים: נפוליאון טען ניצחון ב טולון והיה ידוע לצבא. הם רצו ניצחון ולרבים נראה היה כי נפוליאון הוא הסיכוי הטוב ביותר שלהם להשיג זאת, ולכן התקבל בברכה. עם זאת, צבאם של 40,000 היה בהחלט מאובזר בצורה גרועה, רעב, התפכח ונפל חוץ מזה, אבל זה היה מורכב גם מחיילים מנוסים שרק זקוקים למנהיגות הנכונה אספקה. בהמשך, נפוליאון הדגיש כמה הבדל הוא עשה לצבא, איך הפך אותו, ובעוד שהוא הגזים בכדי לגרום לתפקידו להיראות טוב יותר (כמו תמיד), הוא בהחלט סיפק את מה שהיה צורך. הבטחת הכוחות שישולמו להם בזהב שנלכד הייתה בין הטקטיקות הערמומיות שלו לחדש את הצבא, והוא עד מהרה עבד קשה בכדי להביא אספקה, להיפטר מעריקים, להראות את עצמו לגברים ולהתרשם מכל שלו נחישות.

בתחילה התמודד נפוליאון עם שני צבאות, אחד אוסטרי ואחד מפיימונטה. אם הם היו מתאחדים הם היו מספרים על מספר נפוליאון, אבל הם היו עוינים זה את זה ולא עשו זאת. פיימונטה לא הייתה מרוצה מהיותה מעורב ונפוליאון החליט להביס אותה תחילה. הוא תקף במהירות, פנה מאויב אחד למשנהו, והצליח להכריח את פיימונטה לעזוב את המלחמה לחלוטין על ידי כפייה לנסיגה גדולה, שבירת רצונם להמשיך, וחתימה על חוזה ישראל צ'רסקו. האוסטרים נסוגו, ופחות מחודש לאחר שהגיע לאיטליה, נפוליאון הייתה לומברדיה. בתחילת מאי, נפוליאון חצה את הפו כדי לרדוף אחרי צבא אוסטרי, הביס את המשמר האחורי שלהם בקרב לודי, שם הסתערו הצרפתים על ראש גשר מוגן היטב. זה עשה פלאים למוניטין של נפוליאון, למרות היותה התכתשות שאפשר היה להימנע ממנה אם נפוליאון היה ממתין מספר ימים עד שהנסיגה האוסטרית תימשך. בהמשך לקח נפוליאון את מילאנו, שם הקים ממשלה רפובליקנית. ההשפעה על המורל של הצבא הייתה גדולה, אבל על נפוליאון זה היה גדול יותר. הוא החל להאמין שהוא יכול לעשות דברים מדהימים. לודי היא ללא ספק נקודת המוצא לעלייתו של נפוליאון.

נפוליאון הטיל עתה מצור על מנטואה אך החלק הגרמני של התוכנית הצרפתית אפילו לא החל ונפוליאון נאלץ להפסיק. הוא בילה את הזמן בהפחדת מזומנים והגשות משאר איטליה. עד כה נאספו כ- 60 מיליון דולר פרנק במזומן, מטילים ותכשיטים. לא פחות היה ביקוש של אמנות מצד הכובשים, בעוד שבמקום היה צורך לבטל מרידות. ואז צעד צבא אוסטרי חדש תחת ורמסר כדי להתמודד עם נפוליאון, אך שוב הצליח לנצל של כוח מפוצל - וורמר שלח 18,000 איש תחת כפוף אחד ולקח 24,000 בעצמו - כדי לנצח במספר קרבות. וורמרר תקף שוב בספטמבר, אך נפוליאון נופף והשתולל בו לפני שווארמסר הצליח סוף סוף למזג חלק מכוחו עם מגיני מנטובה. כוח הצלה אוסטרי נוסף התפצל, ואחרי שנפוליאון ניצח בקושי בארקולה, הוא הצליח להביס זאת גם בשני נתחים. ארקולה ראה את נפוליאון נוקט בסטנדרט ומוביל התקדמות, עושה שוב פלאים למוניטין שלו בגבורה אישית, אם לא בטיחות אישית.

כאשר האוסטרים עשו ניסיון חדש להציל את מנטואה בתחילת 1797, הם לא הצליחו להביא את המשאבים המרביים שלהם לשאת, ונפוליאון ניצח בקרב על ריבולי באמצע ינואר, כשהוא מחצית את האוסטרים ואילץ אותם לתוכו טירול. בפברואר 1797, כשצבאם נשבר על ידי מחלות, נכנעו וורמר ומנטואה. נפוליאון כבש את צפון איטליה. האפיפיור הושרש כעת לקנות את נפוליאון.

לאחר שקיבל תגבורת (היו לו 40,000 איש), הוא החליט כעת להביס את אוסטריה על ידי פלישה אליה, אך מול הארכידוכס צ'ארלס עמדה בפניו. עם זאת, נפוליאון הצליח לאלץ אותו שוב - המורל של צ'רלס היה נמוך - ואחרי שהגיע לטווח של יותר משישים מיילים מבירת האויב וינה, הוא החליט להציע תנאים. האוסטרים עברו הלם נורא, ונפוליאון ידע שהוא רחוק מבסיסו, מול מרד איטלקי עם גברים עייפים. במהלך המשא ומתן, החליט נפוליאון שהוא לא סיים, והוא כבש את הרפובליקה של גנואה, שהפכה לרפובליקה ליגורית, כמו גם לקחה חלקים מוונציה. נחתם אמנה ראשונית - לאובן - שהרגיזה את הממשלה הצרפתית מכיוון שלא הבהירה את עמדתה בריין.

למרות שהמלחמה הייתה, בתיאוריה, בין צרפת לאוסטריה, נפוליאון ניהל משא ומתן על חוזה קמפו פורמיו עם אוסטריה עצמו, מבלי להאזין לאדוניו הפוליטיים. הפיכה של שלושה מהדירקטורים ששופצה את הביצוע הצרפתי סיימה את התקוות האוסטריות לפצל את המנהל של צרפת מהגנרל המוביל שלה, והם הסכימו על תנאים. צרפת שמרה על הולנד האוסטרית (בלגיה), מדינות כובשות באיטליה הפכו לרפובליקה הציספלית שנשלטה על ידי צרפת, ונציאנית דלמטיה נלקחה על ידי צרפת, האימפריה הרומית הקדושה הייתה אמורה להתארגן מחדש על ידי צרפת, ואוסטריה נאלצה להסכים לתמוך בצרפת כדי לקיים ונציה. הרפובליקה הציסלאפית אמנם קיבלה את החוקה הצרפתית, אך נפוליאון שלט בה. בשנת 1798 לקחו הכוחות הצרפתים את רומא ושוויץ והפכו אותם למדינות חדשות, מהפכניות.

רצף הניצחונות של נפוליאון ריגש את צרפת (ורבים פרשנים מאוחרים יותר), וביסס אותו כגנרל הבולט במדינה, אדם שבסופו של דבר סיים את המלחמה באירופה; מעשה לכאורה בלתי אפשרי עבור מישהו אחר. היא גם הקימה את נפוליאון כדמות פוליטית מרכזית וציירה מחדש את מפת איטליה. סכומי השלל העצומים שנשלחו לצרפת סייעו לשמור על ממשלה שאיבדה יותר ויותר את השליטה הפיסקלית והפוליטית.