מנועי סילון להזיז את המטוס קדימה בכוח גדול המיוצר על ידי דחף אדיר, הגורם למטוס לעוף מהר מאוד. הטכנולוגיה העומדת מאחורי האופן בו זה עובד אינה פחות יוצאת דופן.
כל מנועי הסילון, הנקראים גם טורבינות גז, פועלים על אותו עיקרון. המנוע מוצץ אוויר בחזיתו באמצעות מאוורר. ברגע שנמצא בפנים, מדחס מעלה את לחץ האוויר. המדחס מורכב ממאווררים עם להבים רבים ומחוברים לפיר. ברגע שהלהבים דוחסים את האוויר, ואז מרסס את האוויר הדחוס בדלק וניצוץ חשמלי מדליק את התערובת. הגזים הבוערים מתרחבים ומתפוצצים דרך הזרבובית שבגב המנוע. כאשר מטוסי הגז יורים החוצה, המנוע והמטוס דוחפים קדימה.
הגרפיקה למעלה מראה כיצד האוויר זורם דרך המנוע. האוויר עובר דרך ליבת המנוע כמו גם סביב הליבה. זה גורם לחלק מהאוויר להיות חם מאוד ולחלק להיות קריר יותר. האוויר הקריר יותר מתערבב אז עם האוויר החם באזור יציאת המנוע.
מנוע סילון פועל על פי יישום חוק הפיזיקה השלישי של סר איזק ניוטון. היא קובעת כי לכל פעולה יש תגובה שווה והפוכה. בתעופה זה נקרא דחף. ניתן להדגים חוק זה במילים פשוטות על ידי שחרור בלון מנופח וצפייה באוויר הנמלט מניע את הבלון בכיוון ההפוך. במנוע הטורבו-ג'ייט הבסיסי, האוויר נכנס לכניסה הקדמית, נלחץ ואז נאלץ לתאי בעירה בהם מרסס לתוכו דלק והתערובת מדליקה. גזים הנוצרים מתרחבים במהירות ומתישים דרך החלק האחורי של תאי הבעירה.
גזים אלה מפעילים כוח שווה לכל הכיוונים, ומספקים דחף קדימה בזמן שהם בורחים מאחור. כאשר הגזים עוזבים את המנוע הם עוברים דרך מערך להבים דמויי מאוורר (טורבינה) שמסובב את פיר הטורבינה. פיר זה, בתורו, מסובב את המדחס ובכך מכניס אספקת אוויר טרייה דרך הכניסה. ניתן להגדיל את דחיפת המנוע על ידי הוספת קטע לאחר הצורב בו מרסס דלק נוסף לגזים המתישים שנשרפים כדי לתת את הדחף הנוסף. במהירות של 400 קמ"ש, קילו דחף אחד שווה לכוח סוס אחד, אך במהירויות גבוהות יותר יחס זה עולה וקילו דחף גדול מכוח סוס אחד. במהירויות של פחות מ- 400 קמ"ש יחס זה יורד.
בסוג מנוע אחד המכונה א מנוע טורבופרופ, גזי הפליטה משמשים גם לסיבוב מדחף המחובר לפיר הטורבינה להגברת צריכת הדלק בגובה נמוך יותר. א מנוע טורבופן משמש לייצור דחף נוסף ולהשלמת הדחף שנוצר על ידי מנוע הטורבו-ג'ייט הבסיסי ליעילות רבה יותר בגבהים גדולים. היתרונות של מנועי סילון על פני מנועי בוכנה כוללים משקל קל יותר עם כוח רב יותר, בנייה ותחזוקה פשוטים יותר, פחות חלקים נעים, פעולה יעילה ודלק זול יותר.