באופן מסורתי, עידן החקירה באמריקה מתחיל בשנת 1492 במסעו הראשון של כריסטופר קולומבוס. משלחות אלה החלו ברצון למצוא דרך נוספת למזרח, שם האירופאים יצרו מסלול סחר משתלם בתבלינים וסחורות אחרות. פעם ה החוקרים הבינו שהם גילו יבשת חדשה, מדינותיהם החלו לחקור, לכבוש ואז ליצור יישובים קבועים באמריקה.
עם זאת, כדאי להכיר בכך שקולומבוס לא היה האדם הראשון שהניח רגל באמריקה. לפני כ- 15,000 שנה, ביבשות העצומות של צפון אמריקה ודרום לא היו בני אדם על כל פנים. ציר הזמן הבא מכסה את אירועי המפתח בחקירת העולם החדש.
חקר טרום קולומביאני
~ 13,000 לפני הספירה: ציידים ודייגים מאסיה אליהם קוראים ארכיאולוגים טרום קלוביס נכנסו לאמריקה ממזרח אסיה ובילו את 12,000 השנים הבאות בחקירת קווי החוף והתיישבות הפנים של צפון אמריקה ודרום. עד שהגיעו האירופאים, צאצאי הקולוניסטים הראשונים אכלסו את כל שתי יבשות אמריקה.
870 לספירה: חוקר הוויקינגים אריק האדום (ca. 950–1003) מגיע לגרינלנד, מתחיל מושבה ומתקשר עם תושבי המקום שהוא מכנה "סקראלינגס."
998: בנו של אריק האדום לייף אריקסון (כ. 970–1020) מגיע לניופאונדלנד וחוקר את האזור מיישוב קטן בשם L'Anse aux Meadows (מפרץ מדוזה). המושבה קורסת תוך עשור.
1200: מלחים פולינזים, צאצאי ה תרבות לפיטה, ליישב את אי הפסחא לצמיתות.
1400: צאצאי תושבי אי הפסחא נוחתים על החוף הצ'יליאני של דרום אמריקה ומתנדבים עם התושבים המקומיים ומביאים תרנגולות לארוחת ערב.
1473: מלח פורטוגזית ז'ואאו ווז קורט-ריאל (1420–1496) חוקר (אולי) את חופי צפון אמריקה, ארץ שהוא מכנה טרה נובה דו בקלהאו (ארץ החדשה של הקלה).
חקירות קולומבוס ומאוחר יותר (1492–1519)
1492–1493: חוקר איטלקי כריסטופר קולומבוס מבצע שלוש מסעות ששילמו הספרדים ואדמות באיים מול חופי יבשת צפון אמריקה, מבלי להבין שהוא מצא ארץ חדשה.
1497: הנווט והחוקר האיטלקי ג'ון קאבוט (ca. 1450–1500), בהזמנת הנרי השביעי הבריטי, מראות ניו פאונדלנד ולברדור, תובע את האזור הזה לאנגליה לפני ששט דרומה לעבר מיין ואז חזר לאנגליה.
1498: ג'ון קאבוט ובנו סבסטיאן קאבוט (1477–1557) חוקרים מ לברדור לקייפ קוד.
החוקר הספרדי Vicente Yáñez Pinzón (1462 - כ. 1514) והחוקר הפורטוגלי (אולי) חואן דיז דה סוליס (1470–1516) משייט למפרץ מקסיקו ומבקרים בחצי האי יוקטן וחופי פלורידה.
1500: האציל הפורטוגלי והמפקד הצבאי פדרו אלווארס קברל (1467–1620) בוחן את ברזיל וטוענת אותה כנגד פורטוגל.
יאנז פינזון מגלה את נהר האמזונס בברזיל.
1501: חוקר וקרטוגרף איטלקי אמריגו וספוצ'י (1454–1512) חוקר את החוף הברזילאי ומבין (בניגוד לקולומבוס) שהוא מצא יבשת חדשה.
1513: מגלה ספרד וכובש ספרדי חואן פונסה דה לאון (1474–1521) מוצא ושמות את פלורידה. לפי האגדה, הוא מחפש את מעיין הנוער אך אינו מוצא אותו.
חוקר ספרדי, מושל וכובש Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) חוצה את איסטהמוס של פנמה לאוקיאנוס השקט כדי להפוך לאירופאי הראשון שמגיע לשטח האוקיינוס השקט מצפון אמריקה.
1516: דיאז דה סוליס הופך לאירופאי הראשון שנוחת באורוגוואי, אך מרבית המשלחת שלו נהרגת ואולי נאכלת על ידי תושבי המקום.
1519: הכובש הספרדי והקרטוגרף אלונסו אלווארז דה פינדה (1494–1520) מפליג מפלורידה למקסיקו, ממפה את חוף המפרץ בדרך ונוחת בטקסס.
כיבוש העולם החדש 1519–1565
1519: כובש ספרדיהרנן קורטס (1485–1547) מביס את האצטקים וכובש את מקסיקו.
1521: חוקר פורטוגזי פרדיננד מגלןבמימון צ'ארלס החמישי מספרד, מפליג ברחבי אמריקה הדרומית אל האוקיאנוס השקט. למרות של מגלן מוות בשנת 1521, משלחתו הופכת לראשונה לעקוף את העולם.
1523: כובש ספרדיPánfilo de Narváez (1485–1541) הופך למושל פלורידה אך נפטר יחד עם מרבית מושבתו לאחר התמודדות עם הוריקן, התקפות של אמריקאים ילידים ומחלות.
1524: במסע בחסות צרפת, מגלה החוקר האיטלקי ג'ובאני דה ורזאנו (1485–1528) את נהר ההדסון לפני ששייט צפונה לנובה סקוטיה.
1532: בפרו, הכובש הספרדי פרנסיסקו פיזארו (1475–1541) כובשת את אימפריה האינקה.
1534–1536: חוקר ספרדי Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1490–1559), חוקר מהנהר סבין עד מפרץ קליפורניה. כשהוא מגיע למקסיקו סיטי, מעשיותיו מחזקות רעיונות ששבע ערי סיבולה (המכונות שבע ערי זהב) קיימות ונמצאות בניו מקסיקו.
1535: חוקר צרפתי ז'אק קרטייה (1491–1557) חוקר וממפה את מפרץ סן לורנס.
1539: נזיר פרנסיסקני צרפתי פריי מרקוס דה ניזה (1495–1558), שנשלח על ידי מושל מקסיקו הספרדי (ספרד החדשה), חוקר את אריזונה וניו מקסיקו בחיפוש אחר שבע ערי הזהב וחיפושי השמועות במקסיקו סיטי שהוא ראה את הערים כשהוא חוזר.
1539–1542: החוקר והכובש הספרדי הרננדו דה סוטו (1500-1542) חוקר את פלורידה, ג'ורג'יה ואלבמה, פוגש את ממלכות מיסיסיפיות שם והופך לאירופאי הראשון שחוצה את נהר מיסיסיפי, שם הוא נהרג על ידי המקומיים.
1540–1542: הכובש והחוקר הספרדי פרנסיסקו ווסקז דה קורונאדו (1510–1554) עוזב את מקסיקו סיטי וחוקר את נהר גילה, ריו גרנדה, ואת נהר קולורדו. הוא מגיע עד צפון קנזס לפני שחזר למקסיקו סיטי. גם הוא מחפש את שבע ערי הזהב המיתולוגיות.
1542: כובש וחוקר ספרדי (או אולי פורטוגזית) חואן רודריגז קבריו (1497–1543) מפליג לאורך חופי קליפורניה וטוען זאת בספרד.
1543: חסידיו של הרננדו דה סוטו ממשיכים במשלחתו בלעדיו, ושייטו מהנהר מיסיסיפי למקסיקו.
ברטולומה פרלו (1499–1550), הטייס הספרדי לקברילו ממשיך את משלחתו לאורך חופי קליפורניה ומגיע למה שככל הנראה אורגון של ימינו.
התנחלויות אירופאיות קבועות
1565: היישוב האירופי הקבוע הראשון נוסד על ידי האדמירל והחוקר הספרדי פדרו מננדז דה אבילס (1519–1574) בסנט אוגוסטין, פלורידה.
1578–1580: כחלק מניסויו ברחבי העולם, מפליג קפטן הים האנגלי, הפרט וסוחר העבדים פרנסיס דרייק (1540–1596) ברחבי דרום אמריקה ולמפרץ סן פרנסיסקו. לטענתו, מדובר באזור המלכה אליזבת.
1584: סופר, משורר, חייל, פוליטיקאי, חצר, מרגל וחוקר אנגלי וולטר ראלי (1552–1618) נוחתת באי רואנוק וקוראת את הארץ וירג'יניה לכבוד המלכה אליזבת.
1585: רואנוקי בוירג'יניה מיושב. עם זאת, זה קצר מועד. כאשר הקולוניסט והמושל ג'ון ווייט (1540–1593) חוזר שנתיים לאחר מכן, המושבה נעלמה. קבוצה נוספת של מתנחלים נותרה ברואנוק, אך כאשר ווייט חוזר שוב בשנת 1590, היישוב נעלם שוב. עד היום מסתורין מקיף את היעלמותם.