"מדינות גבול" היה המונח המיושם על מערכת מדינות שנפלה לאורך הגבול בין צפון לדרום בתקופת המלחמה מלחמת אזרחים. הם היו ייחודיים לא רק בגלל מיקומם הגאוגרפי, אלא גם בגלל שהם נשארו נאמנים לאיחוד למרות שהעבדות הייתה חוקית בגבולותיהם.
מאפיין נוסף של מדינת גבול הוא שישנו בתוכו גורם ניכר נגד העבדות המדינה שמשמעותה זאת, בעוד שכלכלת המדינה לא הייתה קשורה בכבדות למוסד של עבדותאוכלוסיית המדינה יכולה להציג בעיות פוליטיות קוצניות עבור ממשל לינקולן.
מדינות הגבול נחשבות בדרך כלל למרילנד, דלאוור, קנטאקי ומיזורי. לפי ההערכות, וירג'יניה נחשבה כמדינת גבול אם כי בסופו של דבר התנתקה מהאיחוד כדי להיות חלק מהקונפדרציה. עם זאת, חלק מווירג'יניה התפצלה במהלך המלחמה והפכה למדינה החדשה של מערב וירג'יניה, שיכולה להיחשב אז כמדינת גבול חמישית.
קשיים פוליטיים ומדינות הגבול
מדינות הגבול הציבו בעיות פוליטיות מיוחדות הנשיא אברהם לינקולן כשניסה להדריך את האומה במלחמת האזרחים. לעתים קרובות הוא חש צורך לעבור בזהירות בנושא העבדות, כדי לא לפגוע באזרחי מדינות הגבול וזה נטה לעצבן את תומכיו של לינקולן בצפון.
המצב שמאוד חשש לינקולן היה כמובן שהיותו אגרסיבי מדי בהתמודדות עם הנושא של העבדות עשויה להביא את גורמי פרו העבדות במדינות הגבול למרוד ולהצטרף לקונפדרציה שיכולה להיות אסון.
אם מדינות הגבול היו מצטרפות לשאר מדינות העבדים במרדות נגד האיחוד, זה היה נותן לצבא המורדים כוח אדם רב יותר כמו גם יכולת תעשייתית רבה יותר. יתר על כן, אם מדינת מרילנד הייתה מצטרפת לקונפדרציה, הבירה הלאומית, וושינגטון, די.סי., הייתה מוכנסת למצב הבלתי נסבל של להיות מוקף על ידי מדינות במרד מזוין לממשלה.
הכישורים הפוליטיים של לינקולן הצליחו לשמור על מדינות הגבול בתוך האיחוד, אך הוא היה לעתים קרובות נמתח ביקורת על מעשים שהוא נקט שחלקם בצפון פירשו כפייס של עבד מדינת הגבול בעלי. בקיץ 1862, למשל, הוא נידון על ידי רבים בצפון על כך שסיפר לקבוצה של אורחים אפריקאים אמריקאים בבית הלבן על תוכנית לשלוח שחורים חופשיים למושבות באפריקה. כאשר הונפק על ידי הוראס גרילי, העורך האגדי של ניו יורק טריביוןכדי לעבור מהר יותר לעבדים חופשיים בשנת 1862, לינקולן הגיב במכתב מפורסם ומעורר מחלוקת עמוק.
הדוגמה הבולטת ביותר לכך שלינקולן נוקטת בנסיבות הספציפיות של מדינות הגבול תהיה באזור הכרזת שחרוראשר קבע כי העבדים במדינות במרד ישוחררו. ראוי לציין כי העבדים במדינות הגבול, ובכך חלק מהאיחוד, היו לא תשחרר על ידי ההכרזה. הסיבה הנראית לעין של לינקולן שהוציאה את העבדים במדינות הגבול מהכרזת האמנציפציה הייתה שהכרוז היה פעולה מבצעת בזמן המלחמה ולכן החלה על מדינות העבדים במרד - אך היא גם נמנעה מסוגיית שחרור העבדים במדינות הגבול שיכולה, אולי, לגרום לחלק מהמדינות למרוד ולהצטרף ל הקונפדרציה.