במילים פשוטות, אוריינות היא היכולת לקרוא ולכתוב בשפה אחת לפחות. אז כמעט כל אחד במדינות המפותחות הוא קרוא וכתוב במובן הבסיסי. בספרה "מלחמות האוריינות" טוענת אילנה סניידר כי "אין השקפה נכונה אחת על אוריינות שתתקבל באופן אוניברסאלי. ישנן מספר הגדרות מתחרות, והגדרות אלה משתנות ללא הרף מתפתח. "הציטוטים הבאים מעלים כמה סוגיות בנושא אוריינות, נחיצותה, כוחה וכדומה אבולוציה.
ג'ואן אקוצלה, בסקירה של ניו יורקר בספר "קורא האישה" מאת בלינדה ג'ק, אמרה זאת בשנת 2012:
"בתולדות הנשים, ככל הנראה אין שום עניין, מלבד אמצעי מניעה, חשוב יותר מאוריינות. עם כניסת המהפכה התעשייתית, גישה לכוח הדרוש לידע בעולם. לא ניתן היה להשיג זאת ללא קריאה וכתיבה, מיומנויות שהוענקו לגברים הרבה לפני שהן היו לנשים. נשללה מהן, נשים נידונו להישאר בבית עם בעלי החיים או, אם היה להם מזל, עם המשרתים. (לחילופין יתכן שהם היו המשרתים.) בהשוואה לגברים הם ניהלו חיים בינוניים. במחשבה על חוכמה זה עוזר לקרוא על חוכמה, על שלמה או על סוקרטס או על מי. כמו כן, טוב ואושר ואהבה. כדי להחליט אם יש לך אותם או שאתה רוצה להקריב את הקורבנות הנחוצים כדי להשיג אותם, כדאי לקרוא עליהם. בלי התבוננות פנימית כזו, נשים נראו טיפשות; לפיכך הם נחשבו כשירים לחינוך; לכן הם לא קיבלו השכלה; לכן הם נראו טיפשים. "
בארי סנדרס, בסרט "א עבור שור: אלימות, מדיה אלקטרונית והשתקת המילה הכתובה" (1994), מקפיד להגדרה משתנה של אוריינות טכנולוגי גיל.
"אנו זקוקים להגדרה מחדש של ספרותיות רדיקלית, כזו הכוללת הכרה בחשיבות החיונית שהמוסר משחק בעיצוב אוריינות. אנו זקוקים להגדרה רדיקלית של המשמעות של החברה להיות עם כל הופעות האוריינות ובכל זאת לנטוש את הספר כמטפורה הדומיננטית שלו. עלינו להבין מה קורה כאשר המחשב מחליף את הספר כמטפורה ראשית להמחשת העצמי. "
"חשוב לזכור שמי שחוגג את העוצמות והאי-רציפות של התרבות האלקטרונית הפוסט-מודרנית בדפוס כותב מתוך אוריינות מתקדמת. אוריינות זו מספקת להם את הכוח העמוק של בחירת הרפרטואר האידיאלי שלהם. שום בחירה או כוח כזה אינם עומדים לרשות הצעיר האנאלפביתי הנתון לזרם אינסופי של תמונות אלקטרוניות. "