בתחילת המאה העשרים, מעצב עירוני מוביל בשם פרדריק לאול אולמסטד היה בעל השפעה רבה על שינוי הנוף האמריקני. המהפכה התעשייתית החליפה את החברה האמריקאית בפריחה כלכלית עירונית. ערים היו במוקד המפעל האמריקני ואנשים נהרו לעבר מרכזי ייצור מכיוון שמשרות בתעשייה החליפו מקומות עבודה בחקלאות.
אוכלוסיות עירוניות עלו בצורה דרסטית במאה ה -19, ושלל בעיות התבררו. הצפיפות המדהימה יצרה תנאים מאוד לא צבאיים. צפיפות, שחיתות שלטונית ודיכאון כלכלי קידמו אקלים של אי שקט חברתי, אלימות, שביתות עבודה ומחלות.
אולמסטד ועמיתיו קיוו להפוך את התנאים הללו על ידי יישום היסודות המודרניים של תכנון ועיצוב עירוני. טרנספורמציה זו של נופים עירוניים אמריקאיים הוצגה בתערוכה הקולומביאנית והיריד העולמי בשנת 1893. הוא ומתכננים בולטים אחרים שכפלו את סגנון הביאו-אמנויות של פריז בעת תכנון גני הירידים בשיקגו. מכיוון שהבניינים נצבעו בצבע לבן מבריק, שיקגו כונתה "העיר הלבנה".
המונח "עיר יפה" נטבע אז כדי לתאר את האידיאלים האוטופיים של התנועה. הטכניקות של תנועת "עיר יפה" התפשטו ושוכפלו על ידי למעלה מ 75 חברות שיפור אזרחיות שבראשן עמדו בעיקר נשים ממעמד הביניים הגבוה בין 1893 ל- 1899.
התנועה יפה בעיר נועדה לנצל את המבנה הפוליטי והכלכלי הנוכחי כדי ליצור יפה, מרווח, וערים מסודרות שהכילו שטחים פתוחים בריאים והציגו מבני ציבור שהביעו את ערכיה המוסריים של עיר. הוצע כי אנשים החיים בערים כאלה יהיו בעלי מידות טובות יותר בשמירה על רמות גבוהות יותר של מוסר וחובה אזרחית.
תכנון בראשית המאה העשרים התמקדו בגאוגרפיה של אספקת מים, פינוי ביוב ותחבורה עירונית. הערים וושינגטון די.סי, שיקגו, סן פרנסיסקו, דטרויט, קליבלנד, קנזס סיטי, האריסבורג, סיאטל, דנבר ודאלאס, הראו את כל מושגי העיר היפה.
למרות שהתקדמות התנועה האטה בצורה דרסטית במהלך השפל הגדול, השפעתה הובילה לתנועה המעשית בעיר שהתגלמה ביצירותיהם של ברטרם גודואה, ג'ון נולן ואדוארד ה. בנט. אידיאלים אלה בראשית המאה העשרים יצרו את המסגרת לתיאוריות התכנון והעיצוב העירוניים של ימינו.