האם תהית אי פעם מדוע בכמה מדינות יש את המילה Commonwealth בשמם? יש אנשים שמאמינים כי יש הבחנה בין מדינות למדינות שהן גם קהילות משותפות, אך זוהי תפיסה שגויה. כאשר משתמשים בו בהתייחס לאחד מ חמישים המדינות אין הבדל בין חבר העמים למדינה. ישנן ארבע מדינות הידועות רשמית כקהיליות: פנסילבניה, קנטאקי, וירג'יניה ומסצ'וסטס. המילה מופיעה בשמם המלא ובמסמכים כמו חוקה המדינה.
יש מקומות, כמו פוארטו ריקו, מכונים גם חבר העמים, כאשר פירוש המונח הוא מיקום המאוחד מרצון עם ארה"ב.
עבור לוק, הובס וסופרים אחרים מהמאה ה -17, המונח "חבר העמים" פירושו קהילה פוליטית מסודרת, מה שאנו מכנים כיום "מדינה". רשמית פנסילבניה, קנטאקי, וירג'יניה ומסצ'וסטס הם כולם קהיליות. המשמעות היא ששמות המדינה המלאים שלהם הם למעשה "חבר העמים של פנסילבניה" וכן הלאה. כאשר פנסילבניה, קנטאקי, וירג'יניה ומסצ'וסטס הפכו לחלק מהמדינה ארצות הבריתהם פשוט קיבלו את צורת המדינה הישנה בכותרת שלהם. כל אחת מהמדינות הללו הייתה גם מושבה בריטית לשעבר. לאחר מלחמה מהפכניתלאחר קיום חבר העמים בשם המדינה היה סימן לכך שהמושבה לשעבר נשלטה עתה על ידי אוסף של אזרחיה.
חלק גדול מהבלבול סביב המושג חבר העמים נובע ככל הנראה מהעובדה שלקהילה משותפת יש משמעות אחרת כאשר היא אינה מיושמת על מדינה. כיום, חבר העמים פירושו גם יחידה פוליטית בעלת אוטונומיה מקומית אך מאוחדת מרצון עם ארצות הברית. בעוד שבארה"ב יש שטחים רבים, ישנם רק שני קהילות משותפות; פורטו ריקו וה
איי מריאנה הצפוניים, קבוצה של 22 איים במערב האוקיאנוס השקט. אמריקאים שנוסעים בין ארצות הברית היבשתית וקהיליותיה אינם זקוקים לדרכון. עם זאת, אם יש לך פיטורים שעוצרים בכל מדינה אחרת, תתבקש לדרכון גם אם לא תצא משדה התעופה.בעוד שתושבי פוארטו ריקו הם אזרחים אמריקאים, אין להם נציגים מצביעים בקונגרס או בסנאט. הם גם לא מורשים להצביע בבחירות לנשיאות. בעוד פורטו-ריקנים אינם צריכים לשלם מס הכנסה, הם אכן משלמים מיסים רבים אחרים. מה שאומר שכמו תושבי וושינגטון., פוארטו-ריקנים רבים חשים שהם סובלים מ" מיסוי ללא ייצוג "מכיוון שהם אמנם שולחים נציגים לשני הבתים, אולם נציגיהם אינם יכולים להצביע. גם פורטו ריקו אינה זכאית כסף תקציב פדרלי שהוקצו למדינות. יש ויכוחים רבים אם פורטו ריקו צריכה להיות מדינה או לא.