אמנם קו מייסון-דיקסון קשור לרוב לחלוקה בין הצפון לדרומי (חופשי ועבד, בהתאמה) מדינות במהלך שנות ה- 1800 ותקופת מלחמת האזרחים האמריקאית, קו תוחם באמצע שנות ה- 1700 ליישוב נכס מחלוקת. שני המודדים שמיפו את הקו, צ'רלס מייסון וג'רמיה דיקסון, ידועים תמיד בגבולם המפורסם.
קלברט נגד פן
בשנת 1632 העניק המלך צ'ארלס הראשון מאנגליה לורד בולטימור הראשון, ג'ורג 'קלברט, מושבה של מרילנד. חמישים שנה לאחר מכן, בשנת 1682, העניק המלך צ'ארלס השני לוויליאם פן את השטח מצפון, לימים הפך לפנסילבניה. שנה לאחר מכן נתן צ'ארלס השני לפן קרקעות בחצי האי דלמרבה (חצי האי שכולל את החלק המזרחי של מרילנד המודרנית ואת כל דלאוור).
תיאור הגבולות במענקים לקלברט ופן לא תואם והיה בלבול רב ביחס למקום בו הייתה גבול (כביכול לאורך 40 מעלות צפונה). משפחות קלברט ופן לקחו את הנושא לבית המשפט הבריטי, והצדק הראשי של אנגליה הצהיר בשנת 1750 כי הגבול בין דרום פנסילבניה וצפוני מרילנד צריך לשכב 15 מיילים דרומית לפילדלפיה.
כעבור עשור, שתי המשפחות הסכימו על הפשרה ויצאו לסקר את הגבול החדש. לרוע המזל, מודדים קולוניאליים לא היו תואמים לתפקיד הקשה והיה צורך לגייס שני מומחים מאנגליה.
המומחים: צ'רלס מייסון וג'רמיה דיקסון
צ'רלס מייסון וג'רמיה דיקסון הגיעו לפילדלפיה בנובמבר 1763. מייסון היה אסטרונום שעבד בבית מצפה הכוכבים המלכותי בגריניץ ' ודיקסון היה מודד בעל שם. השניים עבדו יחד כצוות לפני שהועברו למושבות.
לאחר שהגיעו לפילדלפיה, המשימה הראשונה שלהם הייתה לקבוע את מיקומה המוחלט של פילדלפיה. משם, הם החלו לסקר את הקו צפון-דרום שחילק את חצי האי דלמרבה לנכסי קלברט ופן. רק לאחר סיום חלק הדלמרבה של הקו, עבר הצמד לסמן את קו הריצה המזרחי-מערבי בין פנסילבניה למרילנד.
הם קבעו בדיוק את הנקודה חמישה עשר מיילים דרומית לפילדלפיה ומאז תחילת דרכם קו היה מערבית לפילדלפיה, הם נאלצו להתחיל במדידה שלהם ממזרח לתחילת דרכם קו. הם הציבו אמות מידה מאבן גיר בנקודת המוצא שלהן.
מדידות במערב
נסיעות ומדידות ב"מערב "המחוספס היו קשות ואיטיות. הסוקרים נאלצו להתמודד עם סכנות רבות ומגוונות, שהמסוכנות ביותר עבור הגברים היא הילידים האמריקאים הילידים שחיו באזור. לצמד היו מדריכים ילידים אמריקנים, אם כי ברגע שצוות הסקר הגיע לנקודה 36 מיילים מזרחית לנקודת הסיום של הגבול, המדריכים שלהם אמרו להם לא לנסוע רחוק יותר. תושבים עוינים מנעו מהסקר להגיע למטרת הסיום שלו.
וכך, ב- 9 באוקטובר 1767, כמעט ארבע שנים לאחר שהחלו בסקר, נחקר (כמעט) קו 233 קילומטרים ארוך של מייסון-דיקסון.
הפשרה של מיזורי משנת 1820
כעבור 50 שנה אחר כך הגיע הגבול בין שתי המדינות לאורך קו מייסון-דיקסון לאור הזרקורים עם מיזורי פשרה משנת 1820. הפשרה קבעה גבול בין מדינות העבדים של הדרום למדינות החופשיות של הצפון (עם זאת ההפרדה שלה בין מרילנד לדלוור מעט מבלבלת מכיוון שדלאוור הייתה מדינת עבדים שנשארה באיחוד).
גבול זה נקרא קו מייסון-דיקסון מכיוון שהוא החל במזרח לאורך קו מייסון-דיקסון ופנה מערבה לנהר אוהיו ולאורך אוהיו עד לפיו בנהר מיסיסיפי ואז מערבה לאורך 36 מעלות 30 דקות צפון.
קו מייסון-דיקסון היה סמלי מאוד במוחם של בני האומה הצעירה הנאבקים על העבדות וה שמות של שני הסוקרים שיצרו אותו יהיו קשורים יותר ויותר למאבק ההוא והגיאוגרפי שלו עמותה.