הירחים המסתוריים של פלוטו

כוכב פלוטו ממשיכה לספר סיפור מרתק כאשר מדענים מעמיקים על הנתונים שנלקחו על ידי אופקים חדשים משימה בשנת 2015. הרבה לפני שהחללית הזעירה עברה במערכת, צוות המדע ידע שיש שם חמישה ירחים, עולמות רחוקים ומסתוריים. הם קיוו לבחון מקרוב כמה שיותר מהמקומות האלה במאמץ להבין יותר מהם ואיך הם התקיימו. כאשר החללית העיפה את דרכה, היא תפסה תמונות מקרוב של כארון - הירח הגדול ביותר של פלוטו, והצצות אל הקטנות יותר. אלה נקראו Styx, Nix, Kerberos, Hydra. ארבעת הירחים הקטנים יותר מסתובבים בשבילים מעגליים, כאשר פלוטו וכארון מקיפים יחד כמו עין השוורים של מטרה. מדענים פלנטריים חושדים כי ירחי פלוטו נוצרו בעקבות התנגשות טיטנית בין לפחות שני חפצים שהתרחשו בעבר הרחוק. פלוטו וכארון התמקמו במסלול נעול אחד עם השני, ואילו הירחים האחרים התפזרו למסלולים רחוקים יותר.

הירח הגדול ביותר של פלוטו, שרון, התגלה לראשונה בשנת 1978, כאשר מתבונן במצפה הימי תפס תמונה של מה שנראה כמעט כמו "בליטה" הצומחת לצד פלוטו. גודלו כמחצית מגודלו של פלוטו, ומשטחו בעיקר אפרפר עם אזורים מנומרים של חומר אדמדם ליד עמוד אחד. חומר קוטבי זה מורכב מחומר המכונה "תולין", המורכב מתאן או אתאן מולקולות, לעיתים בשילוב עם חנקני חנקן, ומאדימות על ידי חשיפה מתמדת לאולטרה סגול סולארי אור. הקיקים נוצרים כגזים מפלוטו מועברים ומופקדים לחרון (שנמצא רק כ- 12,000 מיילים משם). פלוטו וכארון כלואים במסלול שאורך 6.3 יום והם שומרים על אותם פרצופים זה לזה כל הזמן. בזמן, מדענים שקלו לקרוא לאלה "כוכב לכת בינארי", ויש הסכמה מסוימת כי שרון עצמו יכול להיות כוכב לכת ננסי.

אף שמשטחו של שרון הוא פריג'י וקפוא, הוא מתגלה כיותר מ- 50 אחוז סלע בפנים שלו. פלוטו עצמו סלעי יותר, ומכוסה בקליפה קפואה. הכיסוי הקפוא של שרון הוא ברובו קרח מים, עם טלאים של חומר אחר מפלוטו, או שמגיעים מתחת לפני השטח על ידי קריובולקנו.

אופקים חדשים התקרב מספיק, איש לא היה בטוח למה לצפות על פני השטח של שרון. אז זה היה מרתק לראות את הקרח האפרורי, שצבעו כתמים עם הקוצים. לפחות קניון אחד גדול מפצל את הנוף, ויש יותר מכתשים בצפון מאשר בדרום. זה מרמז שמשהו קרה ל"עלייה מחדש "של שרון ומכסה מכתשים ישנים רבים.

השם שרון מקורו באגדות היווניות של העולם התחתון (האדס). הוא היה איש הסירות שנשלח להעביר את נשמת המנוח מעל הנהר סטיקס. מתוך כבוד למגלה של שרון, שהפנה את שמה של אשתו לעולם, זה מאיית את שרון, אך מבטא "שתף-על".

Styx, Nyx, Hydra and Kerberos הם עולמות זעירים שמסתובבים בין פי שניים לארבעה מהמרחק שעושה שרון מפלוטו. הם מעוצבים בצורה מוזרה, מה שמעניק אמינות לרעיון שהם התגבשו כחלק מהתנגשות בעברו של פלוטו. סטיקס התגלה בשנת 2012 כשהאסטרונומים השתמשו בו טלסקופ החלל האבל לחיפוש במערכת אחר ירחים וטבעות סביב פלוטו. נראה שיש לו צורה מוארכת, והוא כ- 3 על 4.3 מיילים.

Nyx מסלול מעבר לסטיקס, ונמצא בשנת 2006 יחד עם הידרה הרחוקה. זה בערך 33 על 25 על 22 מיילים לרוחב, מה שהופך אותו למעוצב בצורה קצת מוזרה, ולוקח כמעט 25 יום כדי ליצור מסלול אחד של פלוטו. יתכן שיש בו כמה מאותם תרינים כמו שרון התפשט על פני השטח שלו, אבל אופקים חדשים לא התקרב מספיק כדי לקבל פרטים רבים.

הידרה היא הרחוקה ביותר מבין חמשת הירחים של פלוטו, ו אופקים חדשים היה מסוגל להשיג תמונה די טובה ככל שעברה החללית. נראה שיש כמה מכתשים על פני השטח הגושניים שלו. הידרה מודדת כ -34 על 25 מיילים ולוקח כ- 39 יום למסלול אחד סביב פלוטו.

הירח המסתורי ביותר הוא Kerberos, שנראה גושית ומעוצב בצורה לא נכונה באזור אופקים חדשים תמונת משימה. נראה שזה עולם עם שתי אונות עם כ- 11 12X3 מייל. לוקח קצת יותר מחמישה ימים כדי לצאת לטיול אחד סביב פלוטו. לא הרבה יותר ידוע על קרברוס, שהתגלה בשנת 2011 על ידי אסטרונומים המשתמשים בהם טלסקופ החלל האבל.

פלוטו נקרא בשם אל העולם התחתון במיתולוגיה היוונית. לכן, כאשר אסטרונומים רצו לקרוא לירחים במסלול זה, הם נראו לאותה מיתולוגיה קלאסית. סטיקס הוא הנהר שנשמות מתות היו אמורות לחצות כדי להגיע להאדס, ואילו ניקס היא אלת החושך היוונית. הידרה הוא נחש רב-ראשים שנחשבה להתמודד עם הגיבור היווני הרקלס. קרברוס הוא איות חלופי עבור Cereberus, מה שמכונה "כלב האדס" ששמר על השערים אל העולם התחתון במיתולוגיה.

עכשיו זה אופקים חדשים הוא הרבה מעבר לפלוטו, היעד הבא שלו הוא יעד כוכב לכת ננסי קטן בחגורת קויפר. זה יעבור ליד זה ב -1 בינואר 2019. הסיור הראשון שלה באזור מרוחק זה לימד הרבה על מערכת פלוטו והבא אחריו יהיה מעניין באותה מידה שכן הוא מגלה יותר אודותיו מערכת השמש ועולמותיה הרחוקים.