באמצע שנות החמישים של המאה העשרים, הרופאים והמדענים ידעו שיש מחלה קטלנית המכונה "רעל הכולרה" המשתוללת בלונדון, אך הם לא היו בטוחים כיצד מועברים. ד"ר ג'ון סנואו השתמש במיפוי ובטכניקות אחרות שלימים היו ידועות כגיאוגרפיה רפואית כדי לאשר שהעברת המחלה התרחשה בבליעת מים או מזון מזוהמים. מיפוי של ד"ר סנואו משנת 1854 כולרה המגיפה הצילה אינספור חיים.
המחלה המסתורית
אמנם אנו יודעים כעת כי "רעל כולרה" זה מופץ על ידי החיידק Vibrio cholerae, מדענים בתחילת הדרך המאה ה 19 חשב שזה התפשט על ידי מיאזמה ("אוויר רע"). מבלי לדעת כיצד מגיפה מתפשטת, אין דרך לעצור אותה.
כאשר התרחשה מגיפת כולרה, היא הייתה קטלנית. מכיוון שכולרה היא זיהום במעי הדק, הדבר מביא לשלשול קיצוני. לרוב זה מוביל להתייבשות מאסיבית, שעלולה ליצור עיניים שקועות ועור כחול. מוות יכול להתרחש תוך שעות. אם הטיפול ניתן די במהירות, ניתן להתגבר על המחלה על ידי מתן קורבן להרבה נוזלים, דרך הפה או דרך הווריד.
במאה ה -19 לא היו מכוניות או טלפונים ולכן קבלת טיפול מהיר הייתה לעיתים קרובות קשה. מה שלונדון היה זקוק למישהו שיגלה כיצד התפשטה המחלה הקטלנית הזו.
פרוץ לונדון משנת 1849
ואילו כולרה קיימת בצפון הודו במשך מאות שנים (וזה מהאזור הזה שמתפרץ באופן קבוע התפשטות לונדון היו אלה שהביאו את הכולרה לידיעת הרופא הבריטי ד"ר ג'ון שלג.
בהתפרצות הכולרה בשנת 1849 בלונדון, חלק גדול מהקורבנות קיבלו את מימיהם משתי פלוגות מים. לשתי חברות המים הללו היה מקור המים שלהם בנהר התמזה, ממש במורד הזרם משקע ביוב.
למרות צירוף מקרים זה, האמונה הרווחת באותה תקופה הייתה כי "אוויר רע" הוא זה שגורם את מקרי המוות. ד"ר סנואו הרגיש אחרת, האמין שהמחלה נגרמה כתוצאה ממשהו שנבלע. הוא כתב את התיאוריה שלו במאמר "על דרך התקשורת של כולרה", אך לא הציבור ולא בני גילו היו משוכנעים.
פרוץ לונדון בשנת 1854
כאשר התפרצה נוספת של כולרה פגעה באזור סוהו בלונדון בשנת 1854, ד"ר סנואו מצא דרך לבדוק את תיאוריית הבליעה שלו.
ד"ר סנואו תכנן את התפלגות מקרי המוות בלונדון על מפה. הוא קבע כי מספר מקרי מוות לא רגיל התרחש בסמוך למשאבת מים ברחוב ברוד (כיום רחוב ברודוויק). ממצאי שלג הובילו אותו לעתירה לרשויות המקומיות להסיר את ידית המשאבה. זה נעשה ומספר מקרי המוות של כולרה הופחת באופן דרמטי.
המשאבה הייתה מזוהמת על ידי חיתול תינוק מלוכלך שהדליף את חיידקי הכולרה לאספקת המים.
כולרה עדיין קטלנית
למרות שאנו יודעים כעת כיצד התפשטות כולרה ומצאנו דרך לטפל בחולים הסובלים ממנה, כולרה היא עדיין מחלה קטלנית מאוד. מכה מהר, אנשים רבים עם כולרה אינם מבינים עד כמה קשה מצבם עד שיהיה מאוחר מדי.
כמו כן, המצאות חדשות כמו מטוסים סייעו להתפשטות כולרה, ונתנו לה להתגלות באזורים בעולם בהם מחיקה כולרה אחרת.
על פי ארגון הבריאות העולמיישנם עד 4.3 מיליון מקרים של כולרה בכל שנה, עם כ- 142,000 מקרי מוות.
גאוגרפיה רפואית
עבודתו של ד"ר סנואו בולטת כאחד המקרים המפורסמים והקדומים ביותר של גיאוגרפיה רפואית, שם משתמשים בגאוגרפיה ומפות להבנת התפשטות המחלה. כיום, גיאוגרפים רפואיים שעברו הכשרה מיוחדת ועוסקים ברפואה משתמשים באופן שגרתי במיפוי וטכנולוגיה מתקדמת בכדי להבין את ההתפשטות וההתפשטות של מחלות כמו איידס וסרטן.
מפה אינה רק כלי יעיל למציאת המקום הנכון, היא גם יכולה להציל חיים.