בזמן שמלחמת האזרחים האמריקאית (1861-1865) הרסה עבור ארצות הברית מבחינת אובדן חיים אנושי, היה זה גם האירוע שגרם למדינות אמריקה להתאחד סופית.
עבדות - "האנכרוניזם האכזרי, המלוכלך, היקר והבלתי ניתן לסליחה, שכמעט הרס את הגדולים בעולם ניסוי בדמוקרטיה, "כפי שכתב ההיסטוריון האמריקאי וו. ב. דובואה - ניתן לעתים קרובות כתשובה של מילה אחת עבור ה סיבה למלחמת האזרחים. אבל למרות שזה היה זרז המפתח, כפי שההיסטוריון אדוארד ל. איירס אמר, "ההיסטוריה לא מתאימה למדבקה של פגוש."
אירועים שונים עוררו את המלחמה, ולא רק את סוגיות הבסיס לעבדות וזכויות המדינות. מסוף מלחמת מקסיקו ועד לבחירתו של אברהם לינקולן, שורשי המלחמה היו רבים ומגוונים.
עם תום מלחמת מקסיקו בשנת 1848 וחוזה של גוואדלופה הידלו, אמריקה קיבלה את השטחים המערביים. זה הציב בעיה. מכיוון שטריטוריות חדשות אלה יתקבלו כמדינות, האם היו אלה מדינות חופשיות או עבדים? כדי להתמודד עם זה, הקונגרס העביר את הפשרה משנת 1850, שבאופן בסיסי הפכה את קליפורניה לחופשית ואפשרה לתושבים ביוטה ובניו מקסיקו לבחור בעצמם. יכולת זו של מדינה להחליט אם היא תאפשר עבדות נקראה ריבונות עממית.
"הבקתה של דוד טום או החיים בין השפל "נכתב בשנת 1852 על ידי הרייט ביכר סטו. סטו היה איש ביטול שכתב את הספר הזה כדי להראות את רעות העבדות. הספר הפך לרב מכר והשפיע רבות על הדרך בה הצפוניים בצפון העבדות. זה עזר לקדם את סיבת הביטול, ואפילו אברהם לינקולן הכיר בכך שפרסום הספר הזה היה אחד האירועים שהובילו לפרוץ מלחמת האזרחים.
בשנת 1854 נחקק חוק קנזס-נברסקה, המאפשר לשטחי קנזס ונברסקה להחליט בעצמם המשתמשים בריבונות עממית אם הם רוצים להיות חופשיים או עבדים. עד 1856, קנזס הפכה לחממת אלימות כאשר כוחות פרו-ואנטי-עבדות נלחמו על עתידה של המדינה עד כדי הכינוי שלה "מדמם את קנזס"האירועים האלימים שדיווחו באופן נרחב היו טעימה קטנה מהאלימות שהתרחשה עם מלחמת האזרחים.
אחד האירועים המתוקשרים ביותר בלידינג קנזס היה כאשר ב -21 במאי 1856, העבדות הפרו-עבדות של מיזורי פעילים המכונים "הגבול ראפיאנים" פיטרו את לורנס, קנזס, שהיה ידוע כמדינה חופשית נחרצת אזור. יום לאחר מכן אירעה אלימות על רצפת הסנאט האמריקני. חבר הקונגרס בעבד-עבדות פרסטון ברוקס תקף את הסנטור המבטל צ'רלס סומנר במקל לאחר שסומנר נשא נאום בגנות כוחות העבדות בעד האלימות המתרחשת קנזס.
בשנת 1857 איבד דרד סקוט את המקרה שטען כי עליו להיות חופשי מכיוון שהוא הוחזק כעבד בעת שחי במדינה חופשית. בית המשפט העליון קבע כי לא ניתן היה לראות את עתירתו מכיוון שהוא לא החזיק ברכוש כלשהו. אבל זה הלך רחוק יותר, וקבע כי למרות שהוא הובל על ידי "בעליו" למדינה חופשית, הוא עדיין היה עבד מכיוון שעבדים היו צריכים להיחשב לרכוש בעליהם. החלטה זו הקדימה את סיבתם של אנשי המבטל כאשר הגדילו את מאמציהם להילחם בעבדות.
כאשר עבר חוק קנזס-נברסקה, קנזס הורשתה לקבוע אם היא תיכנס לאיחוד כחופש או כעבד. על ידי הטריטוריה התקבלו החלטות רבות על מנת לקבל החלטה זו. בשנת 1857 נוצרה חוקה לקומפטון, המאפשרת לקנזס להיות מדינת עבדים. כוחות עבדות תומכים על ידי הנשיא ג'יימס ביוקנן ניסה לדחוק את החוקה דרך הקונגרס האמריקאי לקבלה. עם זאת הייתה מספיק התנגדות שבשנת 1858 היא נשלחה בחזרה לקנזס להצבעה. למרות שהיא עיכבה את הממלכתיות, מצביעי קנזס דחו את החוקה והפכו למדינה חופשית.
ג'ון בראון היה מבטל קיצוני שהיה מעורב באלימות נגד העבדות בקנזס. ב- 16 באוקטובר 1859 הוא הוביל קבוצה של 17, כולל חמישה חברים שחורים, לפשוט על הארסנל שנמצא במעבורת הרפר, וירג'יניה (כיום מערב וירג'יניה). מטרתו הייתה להתחיל במרד עבדים באמצעות כלי הנשק שנלכדו. עם זאת, לאחר לכידת כמה בניינים, בראון ואנשיו הוקפו ובסופו של דבר נהרגו או נלכדו על ידי חיילים בראשות הקולונל רוברט אי. לי. בראון נשפט ונתלה בגלל בגידה. אירוע זה הוסיף עוד דלק לתנועת המבטל הגוברת שסייעה להוביל ללוחמה פתוחה בשנת 1861.
עם בחירתו של המועמד הרפובליקני אברהם לינקולן ב- 6 בנובמבר 1860, דרום קרוליינה ואחריה היו שש מדינות נוספות שנפרדו מהאיחוד. אף על פי שדעותיו לגבי העבדות נחשבו למתונות במהלך המועמדות והמערכה לנשיאות, דרום קרוליינה הזהירה שהיא תיגמל אם ינצח. לינקולן הסכים עם רוב המפלגה הרפובליקנית שהדרום הופך לחזק מדי והפך אותו חלק מפלטפורמת המפלגה לפיה העבדות לא תורחב לכל שטחים או מדינות חדשות שנוספו לשטח איחוד.