ה יליד אמריקאי החוויה אינה מאופיינת רק בטרגדיה אלא בפעולותיהם של גיבורים ילידים שעשו היסטוריה. פורצי השבילים הללו כוללים סופרים, פעילים, גיבורי מלחמה ואולימפיאדים, כמו ג'ים ת'ורפ.
מאה שנה אחרי שאותו כשרון אתלטי עלה לכותרות ברחבי העולם, ת'ורפ נחשב עדיין לאחד הספורטאים הגדולים בכל הזמנים. גיבורים ילידים אמריקאים אחרים כוללים את מדברי קוד נאוואחו של מלחמת העולם השנייה שסייעו בפיתוח קוד שמומחי מודיעין יפניים לא יכלו לפצח. מאמצי הנאווג'ו עזרו לניצחון ארצות הברית במלחמת העולם השנייה בהינתן שהיפנים שברו כל קוד אחר שיצרה ממשלת ארה"ב לפני כן.
עשרות שנים לאחר המלחמה, פעילים בתנועה ההודית האמריקאית הודיעו לציבור כי הילידית אמריקאים רצו להחזיק את הממשלה הפדרלית באחריות לחטאיהם הקשים נגד ילידים עמים. AIM הציבה גם תוכניות, שחלקן קיימות עד היום, כדי לענות על צרכי הבריאות והחינוך של הילידים האמריקאים.
בנוסף לפעילים, סופרים ושחקנים אמריקאים ילידים עזרו לשנות תפיסות מוטעות פופולריות על עמים ילידים, תוך שימוש ביצירתיותם האדירה כדי להציג את עומקם המלא של האינדיאנים האמריקאים שלהם מורשת.
דמיין אתלט עם מספיק יכולת כדי לא רק לשחק ספורט אחד או שניים באופן מקצועי אלא שלושה. זה היה ג'ים ת'ורפ, הודי אמריקני ממורשת פוטטאווטומי ומקד ושועל.
ת'ורף התגבר על טרגדיות בצעירותו - מות אחיו התאום כמו גם אמו ו אבא - להפוך לסנסציה אולימפית וגם לשחקן מקצועי של כדורסל, בייסבול ו- כדורגל. מיומנותו של ת'ורפה זיכתה אותו בשבחים מצד מלוכה ופוליטיקאים כאחד, שכן מעריציו כללו את המלך גוסטב החמישי משוודיה והנשיא דווייט אייזנהאואר.
עם זאת, חייו של ת'ורפ לא היו ללא מחלוקת. המדליות האולימפיות שלו נלקחו לאחר שעיתונים דיווחו שהוא שיחק בייסבול תמורת כסף כסטודנט, למרות שהשכר שהוא עשה היה דל.
לאחר השפל, ת'ורפ עבד סדרה של עבודות משונות כדי לפרנס את משפחתו. היו לו כל כך מעט כסף שהוא לא יכול היה להרשות לעצמו טיפול רפואי כשפתח סרטן שפתיים. ת'ורף, יליד 1888, נפטר מאי ספיקת לב בשנת 1953.
בהתחשב בטיפול הנורא בממשלה הפדרלית באינדיאנים אמריקנים, ניתן היה לחשוב שאינדיאנים היו הקבוצה האחרונה שהציעה את שירותיהם לצבא ארה"ב. אולם במהלך מלחמת העולם השנייה, הנאווג'ו הסכים לעזור כאשר הצבא ביקש את עזרתם בפיתוח קוד המבוסס על שפת הנאווג'ו. כפי שחזה, מומחי הביון היפנים לא יכלו לשבור את הקוד החדש.
ללא עזרת הנבאחו, עימותים במלחמת העולם השנייה כמו הקרב על איוו ג'ימה יתכן והתברר אחרת מאוד עבור ארה"ב מכיוון שהקוד של הנבאחו נוצר נותר כסוד עליון במשך עשרות שנים, המאמצים שלהם הוכרו רק על ידי ממשלת ארה"ב לאחרונה שנים. מדברים על קוד נאוואחו הם גם נושא תמונת התנועה ההוליוודית "Windtalkers".
פעם אחת, שחקנים ילידי אמריקה הורדו לשוליים במערבונים ההוליוודים. אולם לאורך העשורים התפקידים העומדים לרשותם גדלו. בסרטים כמו "אותות עשן" - שנכתבו, הופקו ובוימו על ידי צוות אמריקני כל-ילידים - ניתנות לדמויות בעלות רקע ילידי במה לבטא מגוון רגשות ולא משחק סטריאוטיפים כמו לוחמים סטואים או אנשי רפואה. בזכות שחקני האומות הראשונות הבולטות כמו אדם ביץ ', גרהאם גרין, טנטו קרדינל, איירין בדארד וראסל מיינס, מסך הכסף מציג יותר ויותר דמויות אינדיאניות מורכבות.
בשנות השישים והשבעים של המאה העשרים התנועה האמריקאית ההודית (AIM) גייסה את הילידים האמריקנים ברחבי ארצות הברית כדי להילחם למען זכויותיהם. פעילים אלה האשימו את ממשלת ארה"ב בהתעלמות מהאמנות ארוכות השנים, שללו את שבטי האינדיאנים את ריבונותם ולא הצליחו לנטרל את שירותי הבריאות והחינוך הלא תקניים שקיבלו עמי ילידים, שלא לדבר על הרעלים הסביבתיים שאליהם הם היו חשוף ב הסתייגויות.
על ידי כיבוש האי אלקטראז בצפון קליפורניה ובעיירה Wounded Knee, S.D., האמריקאי התנועה ההודית הפנתה יותר תשומת לב למצוקתם של הילידים האמריקאים במאה העשרים מאשר לכל דבר אחר תנועה.
לרוע המזל, פרקים אלימים כמו קרב הפטורים Rine Ridge לפעמים משקפים באופן שלילי על AIM. למרות ש- AIM עדיין קיים, סוכנויות ארה"ב כמו ה- FBI ו- CIA נטרלו את הקבוצה במידה רבה בשנות השבעים.
במשך זמן רב מדי, נרטיבים על הילידים אמריקנים נמצאים ברובם בידי מי שהתיישבו וכבשו אותם. סופרים אמריקאים הודים כמו שרמן אלכסיה, ג'וניור, לואיז ארדריך, מ. סקוט מומדיי, לסלי מרמון סילקו וג'וי הרג'ו עיצבו מחדש את הנרטיב על עמים ילידים בארה"ב על ידי כתיבת ספרות עטורת פרסים הלוכדת את האנושיות והמורכבות של הילידים האמריקאים בת זמננו החברה.
סופרים אלה זכו לא רק לשבחים על אומנותם, אלא על כך שהם סייעו במנוגד לסטריאוטיפים מזיקים על הודים אמריקאים. הרומנים שלהם, שירה, סיפורים קצרים ואי-בדיון מסבכים את השקפותיהם של חיי הילידים האמריקאים.