אנדרו ג'ונסון נולד בראלי בצפון קרוליינה ב- 29 בדצמבר 1808. הוא התמנה לנשיא עם התנקשות באברהם לינקולן אך כיהן רק את הקדנציה. הוא היה האדם הראשון שהוגדר כנשיא.
מתי אנדרו ג'ונסון היה רק בן שלוש, אביו יעקב נפטר. אמו, מרי מקדונו ג'ונסון, התחתנה בשנית ובהמשך שלחה אותו ואת אחיו כמשרתים מוטבעים לחייט בשם ג'יימס סלבי. האחים ברחו מהקשר שלהם לאחר שנתיים. ב- 24 ביוני 1824 פירסם סלבי בעיתון פרס של 10 דולר לכל מי שיחזיר אליו את האחים. עם זאת, הם מעולם לא נלכדו.
ג'ונסון מעולם לא למד בבית הספר. למעשה, הוא לימד את עצמו לקרוא. ברגע שהוא ואחיו נמלטו מ"האדון "שלהם, הוא פתח חנות תפורים משלו כדי להרוויח כסף. אתה יכול לראות את חנות החייט שלו באתר ההיסטורי הלאומי של אנדרו ג'ונסון בגרינוויל, טנסי.
ב- 17 במאי 1827 התחתן ג'ונסון עם אליזה מקרדל, בתו של סנדלר. הזוג התגורר בגרינוויל, טנסי. למרות שאיבדה את אביה כנערה צעירה, אליזה הייתה משכילה למדי ובילה קצת זמן בעזרה לג'ונסון להגדיל את כישורי הקריאה והכתיבה שלו. יחד נולדו לשניים שלושה בנים ושתי בנות.
עד שג'ונסון הפך לנשיא, אשתו הייתה נכה, שהיתה כלואה בחדרה. בתם מרתה שימשה כמארחת במהלך תפקודים רשמיים.
ג'ונסון פתח את חנות החייט שלו כשהיה בן 19 בלבד, ובגיל 22 הוא נבחר לראש עיריית גרינוויל, טנסי. הוא כיהן כראש העיר במשך ארבע שנים. לאחר מכן הוא נבחר לבית הנבחרים טנסי בשנת 1835. בהמשך הפך לסנטור של מדינת טנסי לפני שנבחר לקונגרס בשנת 1843.
ג'ונסון היה נציג ארה"ב מטנסי משנת 1843 עד שנבחר כמושל טנסי בשנת 1853. לאחר מכן הוא הפך לסנטור בארה"ב בשנת 1857. בזמן הקונגרס, הוא תמך ב- מעשה עבדים פוגטי והזכות לעבדים משלו. עם זאת, כאשר מדינות החלו להתנתק מהאיחוד בשנת 1861, ג'ונסון היה הסנאטור הדרומי היחיד שלא הסכים. בגלל זה, הוא שמר על מושבו. דרומיים ראו בו בוגד. למרבה האירוניה, ג'ונסון ראה הן בהפרשות והן בביטול הפיטורים אויבים לאיחוד.
בשנת 1862, אברהם לינקולן מינה את ג'ונסון למושל הצבאי של טנסי. ואז בשנת 1864, לינקולן בחר בו להצטרף לכרטיס כסגן נשיא. יחד הם ניצחו את הדמוקרטים ביד נוחה.
בתחילה, ה- קשרים בחיסול אברהם לינקולן גם תכנן להרוג את אנדרו ג'ונסון. עם זאת, ג'ורג 'עצרודט, מתנקש כביכול, נסוג החוצה. ג'ונסון הושבע כנשיא ב- 15 באפריל 1865.
התוכנית של ג'ונסון הייתה להמשיך בחזונו של הנשיא לינקולן שחזור. שניהם חשבו שחשוב להפגין קלות בדרום כדי לרפא את האיחוד. עם זאת, לפני שג'ונסון הצליח להפעיל את תוכניתו, רפובליקנים קיצוניים בקונגרס שררה. הם ביצעו מעשים שנועדו להכריח את הדרום לשנות את דרכיו ולקבל את אובדנה כמו חוק זכויות האזרח משנת 1866. ג'ונסון הטיל וטו על זה ועוד חמישה-עשר הצעות חוק שחזור אחרות, שכולן בוטלו. השלוש עשרה ו תיקון ארבעה עשרבמהלך תקופה זו עברו גם שחרור העבדים והגנה על זכויותיהם וחירויותיהם האזרחיות.
שר החוץ וויליאם סוארד סידר בשנת 1867 כי ארצות הברית תרכוש את אלסקה מרוסיה תמורת 7.2 מיליון דולר. זה נקרא "האיוולת של סוארד" על ידי העיתונות ואחרים שהרגישו שזה פשוט טיפשי. עם זאת, זה אכן חלף ובסופו של דבר יוכר ככול פרט לאוויל לטובת האינטרסים הכלכליים והחוץ-ארציים של ארה"ב.
בשנת 1867 עבר הקונגרס את חוק כהונתו. זה שלל מהנשיא את הזכות להדיח את תפקידו הממונה. למרות המעשה, ג'ונסון סילק את תפקידו של אדווין סטנטון, שר המלחמה שלו, בשנת 1868. הוא שם את גיבור המלחמה יוליסס ש. מענק במקומו. בגלל זה, בית הנבחרים הצביע להדביק אותו, מה שהפך אותו לנשיא הראשון שיוחל. עם זאת, בגלל הצבעתו של אדמונד ג. רוס מנע מהסנאט להדיח אותו מתפקידו.
לאחר סיום כהונתו, ג'ונסון לא היה מועמד להתמודד שוב ובמקום זאת פרש לגרינוויל, טנסי.