מרטין ואן בורן נולד ב- 5 בדצמבר 1782 בקינדרוק, ניו יורק. הוא היה ממוצא הולנדי וגדל בעוני יחסית. הוא עבד בבית המרזח של אביו ולמד בבית ספר מקומי קטן. הוא סיים את לימודיו עם השכלה פורמלית בגיל 14. לאחר מכן למד משפטים והתקבל בלשכת עורכי הדין בשנת 1803.
ואן בורן היה בנם של אברהם, חקלאי ושומר בית מרזח, ומריה הוס ואן אלן, אלמנה עם שלושה ילדים. היו לו אחות אחת למחצה ואח למחצה יחד עם שתי אחיות, דירקי וג'נצה ושני אחים, לורנס ואברהם. ב- 21 בפברואר 1807 התחתן ואן בורן עם חנה הוז, קרובת משפחה רחוקה לאמו. היא נפטרה בשנת 1819 בגיל 35, והוא לא התחתן בשנית. יחד נולדו להם ארבעה ילדים: אברהם, ג'ון, מרטין, ג'וניור וסמית 'תומפסון.
ואן בורן הפך לעורך דין בשנת 1803. בשנת 1812 הוא נבחר לסנאטור מדינת ניו יורק. לאחר מכן הוא נבחר לוועד הסנאט האמריקני בשנת 1821. הוא עבד כשסנטור לתמוך אנדרו ג'קסון בבחירות 1828. הוא החזיק במושב מושל ניו יורק במשך שלושה חודשים בלבד בשנת 1829 לפני שהפך להיות ג'קסון מזכיר המדינה (1829-31). הוא היה של ג'קסון סגן נשיא במהלך הקדנציה השנייה שלו (1833-37).
ואן בורן היה מועמד פה אחד להיות נשיא הדמוקרטים
. ריצ'רד ג'ונסון היה מועמד לסגן הנשיא. מועמד אחד לא התנגד לו. במקום זאת, מפלגת הוויג החדשה שנוצרה הגישה אסטרטגיה לזרוק את הבחירות לבית בו חשו שיכולה להיות להם סיכוי טוב יותר לנצח. הם בחרו שלושה מועמדים שלדעתם יכלו להסתדר באזורים מסוימים. ואן בורן זכה ב -170 מתוך 294 קולות בחירות לזכייה בנשיאות.ואן בורןהממשל התחיל בדיכאון שנמשך משנת 1837 עד 1845 ונקרא פאניקה משנת 1837. למעלה מ- 900 בנקים נסגרו בסופו של דבר ואנשים רבים הלכו מובטלים. כדי להילחם בזה, ואן בורן נלחם למען אוצר עצמאי שיסייע להבטיח הפקדת כספים.
כמי שתרם לכישלונו להיבחר לכהונה שנייה, האשים הציבור את זה של ואן בורן מדיניות פנים בעיתונות הדיכאון בשנת 1837, עיתונים העוינים לנשיאותו כינו אותו "מרטין ואן חורין".
סוגיות עלו עם בריטים שהחזיקו בקנדה בתקופת כהונתו של ואן בורן. אירוע כזה היה מה שמכונה "מלחמת ארוסטוק" משנת 1839. הסכסוך הלא אלים הזה התרחש על פני אלפי מיילים שבהם לא היה לגבול מיין / קנדה גבול מוגדר. כאשר רשות מיין ניסתה לשלוח את הקנדים מהאזור, הוזעקו מיליציות. ואן בורן הצליח לעשות שלום באמצעות הגנרל ווינפילד סקוט לפני תחילת הלחימה.
טקסס הגישה בקשה לממלכת מדינה לאחר שקיבלה עצמאות בשנת 1836. אם הודה, זו הייתה הופכת למדינת עבדים נוספת שהתנגדה על ידי מדינות הצפון. ואן בורן, שרצה לסייע במאבק נגד סוגיות עבדות המדור, הסכים עם הצפון. כמו כן, הוא המשיך במדיניותו של ג'קסון בנוגע להודי סמינול. בשנת 1842, מלחמת הסמינול השנייה הסתיים בכך שהסמינולים הובסו.
ואן בורן הובס על ידי בחירה מחדש על ידי ויליאם הנרי הריסון בשנת 1840. הוא ניסה שוב בשנת 1844 וב- 1848 אך הפסיד בשתי הבחירות הללו. לאחר מכן החליט לפרוש מהחיים הציבוריים בניו יורק. עם זאת, הוא שימש כבחירות לנשיאות עבור שניהם פרנקלין פירס ו ג'יימס ביוקנן. הוא גם תמך סטיבן דאגלס על אברהם לינקולן. הוא נפטר ב- 2 ביולי 1862 מאי ספיקת לב.
ואן בורן יכול להיחשב כנשיא ממוצע. אמנם תקופת כהונתו לא סומנה על ידי אירועים "גדולים" רבים, אך הבהלה משנת 1837 הובילה בסופו של דבר להקמת אוצר עצמאי. עמדתו סייעה להימנע מסכסוך גלוי עם קנדה. יתר על כן, החלטתו לשמור על איזון חלקי עיכבה את קבלת טקסס לאיחוד עד 1845.