נישואי ילדים היא מגיפה עולמית, כזו שמשפיעה על עשרות מיליוני בנות ברחבי העולם. אם כי אמנת האומות המאוחדות לביטול כל צורות ההפליה של נשים (CEDAW) אומר את הדברים הבאים לגבי הזכות להגנה מנישואין עם ילדים: "אירוסין ונישואיו של ילד לא יהיו בעלי כל השפעה משפטית, וכל פעולה נדרשת, כולל חקיקה, ייקבעו כדי לקבוע גיל מינימלי לנישואין, "למיליוני בנות ברחבי העולם עדיין אין ברירה אם הן מתחתנות לפני שהן הולכות להיות מבוגרים.
אם יימשכו המגמות הנוכחיות, 142 מיליון בנות יתחתנו לפני יום הולדתן ה -18 בעשור הבא - כלומר בממוצע 14.2 מיליון בנות בכל שנה.
יוניסף מציין כי "ברחבי העולם שיעורי הנישואין לילדים הם הגבוהים ביותר בדרום אסיה, שם כמעט מחצית מכלל הנערות מתחתנות לפני גיל 18; בערך אחד מכל שישה היו נשואים או באיחוד לפני גיל 15. אחרי זה באו אפריקה המערבית והמרכזית ומזרח אפריקה ודרום אפריקה, שם 42 אחוז ו -37 אחוז, בהתאמה, מהנשים בגילאי 20 עד 24 נישאו בילדותן. "
עם זאת, בעוד שהמספר הגדול ביותר של כלות ילדים נמצא בדרום אסיה בגלל גודל האוכלוסייה העצום, מדינות עם השכיחות הגבוהה ביותר של נישואי ילדים מרוכזות במערב ודרום לסהרה אפריקה.
כלות ילדים חוו שכיחות גבוהה יותר של אלימות במשפחה, התעללות בזוגיות (כולל התעללות פיזית, מינית או פסיכולוגית) ונטישה.
למרות שגיל הנישואין החציוני לכלות ילדים הוא 15, חלק מהילדות בגיל 7 או 8 נאלצות להתחתן.
למעשה, הריון הוא בעקביות בין גורמי המוות המובילים בקרב בנות בגילאי 15 עד 19 ברחבי העולם.
לדוגמא, 2 מיליון נשים ברחבי העולם סובלות מפיסטולה מיילדתית, סיבוך מתישה של לידה שכיח במיוחד בקרב ילדות לא בשלות גופניות.
מכיוון שרבים מתחתנים לעתים קרובות עם גברים מבוגרים בעלי ניסיון מיני יותר, כלות ילדים סובלות מסיכון גבוה יותר להידבק באיידס.
אכן, מחקרים מראים שנישואין מוקדמים הם גורם סיכון מרכזי להידבקות ב- HIV ופיתוח איידס.
בחלק מהמדינות העניות, נערות מוכנות לנישואין מוקדמים אינן לומדות בבית הספר. אלה שכן נאלצים לעיתים קרובות לנשור לאחר הנישואין.
בנות עם רמות לימוד גבוהות יותר נוטות פחות להתחתן כילדות. לדוגמה, במוזמביק, כ -60 אחוז מהבנות ללא השכלה נשואות עד גיל 18 לעומת 10 אחוז מהבנות עם השכלה תיכונית ופחות מאחוז אחד מהבנות עם השכלה גבוהה.
ככל הנראה כלות ילדים יגיעו ממשפחה ענייה וברגע שנשואות, יש סיכוי גבוה יותר להמשיך לחיות בעוני. בחלק מהמדינות, נישואי ילדים בקרב החמישית הענייה ביותר באוכלוסייה מתרחשים בשיעורים של פי חמש מזה של החמישית העשירה ביותר.