"אם נלקח חופש הדיבור," ג'ורג' וושינגטון אמר לקבוצה של קצינים צבאיים בשנת 1783, "אז מטומטמים ושותקים אנו עשויים להיות מובלים, כמו כבשים לטבח." ארצות הברית לא תמיד שמר על דיבור חופשיאך מסורת הדיבור החופשית באה לידי ביטוי הן במאתגר של מלחמות, תזוזות תרבותיות ואתגרים משפטיים והן מאותגרות אותן.
בעקבות הצעתו של תומס ג'פרסון, ג'יימס מדיסון מאבטח את העברת מגילת הזכויות, הכוללת את התיקון הראשון לחוקה האמריקאית. להלכה, התיקון הראשון מגן על הזכות לחופש הדיבור, העיתונות, האסיפה והחופש לתקן טענות בעתירה; בפועל, תפקידה הוא בעיקר סמלי עד לפסק הדין של בית המשפט העליון בארה"ב בשנת גיטלו v. ניו יורק (1925).
הנשיא ג'ון אדמס, שנרתע על ידי מבקרי הממשל שלו, דוחק בהצלחה לחוקי מעשי החייזרים וההתמצאות. חוק המרתעה, במיוחד, מכוון לתומכיו של תומאס ג'פרסון על ידי הגבלת הביקורת שניתן להגיש נגד הנשיא. ג'פרסון היה ממשיך לנצח בבחירות ל 1800- לנשיאות בכל מקרה, החוק פקע, והמפלגה הפדרליסטית של ג'ון אדמס לא זכתה שוב לנשיאות.
חוק הקומסטוק הפדרלי משנת 1873 מעניק לסניף הדואר את הסמכות לצנזר דואר המכיל חומר כלומר "מגונה, זימה ו / או ערמומית." החוק משמש בעיקר למיקוד מידע עליו אמצעי מניעה.
אילינוי, פנסילבניה ו דקוטה הדרומית הופכות למדינות הראשונות האוסרות רשמית על חילול דגל ארצות הברית. בית המשפט העליון ימצא סוף סוף איסורים על חילול דגלים בלתי חוקתיים כמעט מאה שנה לאחר מכן, בשנת Texas v. ג'ונסון (1989).
חוק הסדיציה משנת 1918 מכוון לאנרכיסטים, סוציאליסטים ופעילי שמאל אחרים שהתנגדו להשתתפות ארה"ב במלחמת העולם הראשונה. המעבר שלה, והאקלים הכללי באכיפת החוק הסמכותית שהקיפה אותו, מסמנים את הכי קרוב שארצות הברית הגיעה אי פעם לאמץ מודל פשיסטי לאומני רשמית של ממשלה.
חוק רישום החייזרים משנת 1940 נקרא חוק סמית 'על שם נותן החסות שלו, נציג. האוורד סמית 'מווירג'יניה. היא מכוונת לכל מי שדגל כי הפלת ממשלת ארצות הברית או תחליף אותה בדרך אחרת, אשר, ממש כפי שהייתה במלחמת העולם הראשונה, פירושה בדרך כלל פציפיסטים שמאליים. חוק סמית 'מחייב גם שכל מבוגרים שאינם אזרחים יירשמו אצל סוכנויות ממשלתיות לצורך פיקוח. בהמשך החליש בית המשפט העליון את חוק סמית 'באופן משמעותי עם פסיקותיו משנת 1957 Yates v. ארצות הברית ו ווטקינס נ. ארצות הברית.
בתוך צ'פלינסקי נ. ארצות הברית (1942) בית המשפט העליון קובע את תורת "המילים הלוחמות" על ידי הגדרת אותם חוקים המגבילים שפה שנאה או מעליבה, שנועדו בבירור לעורר תגובה אלימה, אינם בהכרח מפרים את התיקון הראשון.
טינקר נ. Des Moines מקרה בו סטודנטים נענשו על כך שהם ענדו סרטי זרוע שחורים במחאה על מלחמת וייטנאם. בית המשפט העליון קובע כי תלמידי בית הספר הציבורי והאוניברסיטאות אכן מקבלים הגנה על התבטאות בחינם מהתיקון הראשון.
הוושינגטון פוסט מתחיל לפרסם את "ניירות הפנטגון", גרסה שהודלפה לדו"ח משרד ההגנה האמריקני שכותרתו "ארצות הברית - וייטנאם יחסים, 1945–1967. "דו"ח זה חשף תקלות מדיניות חוץ לא ישרות ומביכות מצד ארה"ב. ממשלה. הממשלה עושה מספר ניסיונות לדכא את פרסום המסמך, שכולם בסופו של דבר נכשלים.
בתוך FCC v. פסיפיקהבית המשפט העליון מעניק לנציבות התקשורת הפדרלית את הכוח לרשת רשתות לשידור תוכן מגונה.
הקונגרס חוקק את חוק הגינות התקשורת, חוק פדרלי שנועד להחיל מגבלות מגונה על האינטרנט כהגבלת חוק פלילי. בית המשפט העליון מכה את החוק כשנה לאחר מכן רנו נ. איחוד החירויות האזרחיות האמריקניות (1997).