פלישה בריטית לאפגניסטן הסתיימה באסון בשנת 1842 כשצבא בריטי שלם, בעת שנסוג חזרה להודו, נטבח. רק ניצול יחיד חזר לשטח שבבריטניה. ההנחה הייתה שהאפגנים נתנו לו לחיות לספר את הסיפור על מה שקרה.
הרקע לאסון הצבאי המזעזע היה הג'וקינגי התמידי בדרום אסיה שבסופו של דבר נקרא "המשחק הגדול". ה האימפריה הבריטית, בראשית המאה ה -19, שלטה בהודו (דרך ה חברת הודו המזרחית), והאימפריה הרוסית, מצפון, נחשדה כמי שיש לה עיצובים משלה על הודו.
הבריטים רצו לכבוש את אפגניסטן כדי למנוע מהרוסים לפלוש דרומה דרך האזורים ההרריים אל תוך הודו הבריטית.
אחת ההתפרצויות המוקדמות ביותר במאבק האפי הזה הייתה מלחמה אנגלו-אפגנית הראשונהשהתחילה בסוף 1830. כדי להגן על אחזקותיה בהודו, הבריטים בריתו עצמם עם שליט אפגניסט, דוסט מוחמד.
הוא איחד פלגים אפגניים לוחמים לאחר שתפס את השלטון בשנת 1818 ונראה שהוא משרת מטרה מועילה לבריטים. אולם בשנת 1837 התברר כי דוסט מוחמד מתחיל פלירטוט עם הרוסים.
בריטניה פולשת לאפגניסטן
הבריטים החליטו לפלוש לאפגניסטן, וצבא האינדיאוס, כוח אימתני של יותר מ 20,000 חיילים בריטים והודים, יצא לדרך מהודו לאפגניסטן בסוף 1838. לאחר נסיעה קשה במעברי ההרים, הבריטים הגיעו לקאבול באפריל 1839. הם צעדו ללא עצירה לעיר הבירה האפגנית.
דוסט מוחמד הוטל כמנהיג אפגני, והבריטים התקינו את שאה שוג'ה, שהונע מהשלטון עשרות שנים קודם לכן. התוכנית המקורית הייתה למשוך את כל הכוחות הבריטיים, אך אחיזתו של שאה שוג'ה בשלטון הייתה מעורערת, ולכן שתי חטיבות של חיילים בריטים נאלצו להישאר בקאבול.
יחד עם הצבא הבריטי הוקמו שתי דמויות מרכזיות שהוטלו להנחות במהותן את ממשלת שאה שוג'ה, סר וויליאם מקנגטן וסר אלכסנדר ברנס. הגברים היו שני קצינים פוליטיים ידועים ומנוסים מאוד. ברנס התגורר בעבר בקאבול, וכתב ספר על זמנו שם.
הכוחות הבריטיים השוהים בקאבול היו יכולים לעבור למבצר עתיק המשקיף על העיר, אך שאה שוג'ה האמין כי זה יראה כאילו הבריטים היו בשליטה. במקום זאת, הבריטים בנו קנטנה, או בסיס חדש, שיהיה קשה להגן עליהם. סר אלכסנדר ברנס, מרגיש די בטוח, התגורר מחוץ לקנטינה, בבית בקאבול.
מרד האפגנים
האוכלוסייה האפגנית התרעמתה עמוקות על הכוחות הבריטיים. המתיחות הלכו והתרוממו, ולמרות אזהרות מצד אפגנים ידידותיים כי התקוממות בלתי נמנעת, הבריטים לא היו מוכנים בנובמבר 1841 כשפרץ התקוממות בקאבול.
האספסוף הקיף את ביתו של סר אלכסנדר ברנס. הדיפלומט הבריטי ניסה להציע לקהל כסף לפירסום, ללא כל השפעה. בית המגורים הקל עליו הוחלט. ברנס ואחיו נרצחו שניהם באכזריות.
הכוחות הבריטיים בעיר היו רבים ממספרם ולא היו מסוגלים להגן על עצמם כראוי, מכיוון שהמחנה הוקף.
הפסקת האש הוסדרה בסוף נובמבר, ונראה כי האפגנים פשוט רצו שהבריטים יעזבו את המדינה. אולם המתיחות התגברו כאשר בנו של דוסט מוחמד, מוחמד אכבר חאן, הופיע בקאבול וקיבל קו קשה יותר.
האנגלים נאלצו לברוח
סר וויליאם מקנגטן, שניסה לנהל משא ומתן על דרך לצאת מהעיר, נרצח ב- 23 בדצמבר 1841, על פי הדיווחים על ידי מוחמד אכבר חאן עצמו. הבריטים, מצבם חסר תקווה, הצליחו איכשהו לנהל משא ומתן על חוזה לעזיבת אפגניסטן.
ב- 6 בינואר 1842 החלו הבריטים בנסיגתם מקאבול. כ -4,500 חיילים בריטים ו 12,000 אזרחים שעקבו אחר הצבא הבריטי לקאבול עזבו את העיר. התוכנית הייתה לצעוד לג'אלאבאד, מרחק של כ -90 מיילים משם.
הנסיגה במזג האוויר הקר באכזריות גבתה מחיר מיידי, ורבים מתו מחשיפה בימים הראשונים. ולמרות האמנה, הטור הבריטי הותקף כשהגיע למעבר הרים, הכורד קאבול. הנסיגה הפכה לטבח.
שחיטה במעברי ההרים
מגזין שבסיסו בבוסטון ביקורת צפון אמריקה, פרסם חשבון נרחב ומתוזמן להפליא שכותרתו "האנגלים באפגניסטן" שישה חודשים לאחר מכן, ביולי 1842. הוא הכיל את התיאור החי הזה:
"ב- 6 בינואר 1842, כוחות קבול החלו בנסיגתם במעבר העגום, שנועד להיות קברם. ביום השלישי הם הותקפו על ידי מטפסי הרים מכל הנקודות, והתפתח טבח מפחד ...
"הכוחות המשיכו והמשיכו לראות סצנות איומות. בלי אוכל, מחולק ונחתך לרסיסים, כל אחד דואג רק לעצמו, כל הכפיפות ברחה; ועל פי הדיווחים, חיילי הפלגימנט האנגלי-הארבעים והרביעי הפילו את הקצינים שלהם בקתותיהם.
"ב -13 בינואר, שבעה ימים בלבד לאחר תחילת הנסיגה, גבר אחד, עקוב מדם וקרוע, רכוב על פוני אומלל, ורדף על ידי רוכבים, נראה רוכב בזעם על המישורים לג'ללבאד. זה היה ד"ר ברידון, האדם היחיד שסיפר את סיפור המעבר של חורד קבול. "
יותר מ 16,000 איש יצאו לנסיגה מקאבול, ובסופו של דבר, רק אדם אחד, ד"ר ויליאם ברידון, מנתח של הצבא הבריטי, הפך אותו לחיים לג'לאלבאד.
חיל המצב שם הדליק שריפות איתות והשמיע תקלות כדי להנחות ניצולים בריטים אחרים לביטחון. אבל אחרי כמה ימים הם הבינו שברדון יהיה היחיד.
אגדת השורד הבלעדי נמשכה. בשנות ה -70 של המאה העשרים, צייר בריטי אליזבת תומפסון, ליידי באטלר, ציור דרמטי של חייל על סוס גוסס שנאמר שהוא מבוסס על סיפורו של ברדון. הציור, שכותרתו "שרידי צבא", נמצא באוסף גלריית הטייט בלונדון.
מכה קשה לגאווה הבריטית
אובדן כוחות כה רבים לאנשי שבטי הרים היה כמובן השפלה מרה עבור הבריטים. עם הפסד של קאבול הוחל במערכה לפינוי שאר הכוחות הבריטיים משארונות באפגניסטן, והבריטים פרשו אז מהמדינה לחלוטין.
ובעוד האגדה הפופולרית סברה שד"ר ברדון היה הניצול היחיד מהנסיגה המחרידה מקאבול, כמה חיילים בריטים ונשותיהם נלקחו בבני ערובה על ידי אפגנים ואחר כך חולצו ושוחררו. כמה ניצולים אחרים הופיעו במהלך השנים.
דיווח אחד, בהיסטוריה של אפגניסטן על ידי הדיפלומט הבריטי לשעבר סר מרטין אוונס, טוען כי בשנות העשרים הוצגו שתי נשים קשישות בקאבול בפני דיפלומטים בריטים. באופן מדהים, הם היו בנסיגה כתינוקות. ככל הנראה הוריהם הבריטים נהרגו, אך הם חולצו וחונכו על ידי משפחות אפגניות.
למרות אסון 1842, הבריטים לא זנחו את התקווה לשלוט באפגניסטן. המלחמה האנגלו-אפגנית השנייה בשנים 1878-1880 הבטיחו פיתרון דיפלומטי שהרחיק את ההשפעה הרוסית מאפגניסטן למשך שארית המאה ה -19.