מתח פנים הוא תכונה פיזית השווה לכמות הכוח ליחידת שטח הנחוצה להרחבת פני השטח של נוזל. זו הנטייה של משטח נוזל לתפוס את שטח השטח הקטן ביותר האפשרי. מתח פני השטח הוא גורם עיקרי בפעולה נימית. תוספת של חומרים הנקראים פעילי שטח יכולה להפחית את מתח השטח של נוזל. לדוגמא, הוספת חומר ניקוי למים מורידה את מתח השטח שלהם. בזמן פלפל מפוזר על מים צף, פלפל מפוזר על מים עם חומר ניקוי ישקע.
כוחות מתח פני השטח נובעים כוחות בין מולקולריים בין הנוזל מולקולות בגבולות החיצוניים של הנוזל.
בממשק שבין נוזל לאטמוספרה (בדרך כלל אוויר), מולקולות הנוזל נמשכות יותר זו לזו מאשר למולקולות האוויר. במילים אחרות, ה- כוח הלכידות גדול מכוח ההדבקה. מכיוון ששני הכוחות אינם באיזון, השטח עשוי להיחשב תחת לחץ, כמו אם הוא היה סגור על ידי קרום אלסטי (ומכאן המונח "מתח פני השטח"). האפקט הנקי של לכידות לעומת הדבקה הוא שיש כוח פנימי בשכבת השטח. הסיבה לכך היא שהשכבה העליונה של מולקולה אינה מוקפת בנוזל מכל הצדדים.