אלכסנדר גרהאם בל והפוטופון

בעוד שהוא ידוע בעיקר כממציא ה- טלפון, אלכסנדר גרהאם בל ראה בפוטפון את ההמצאה החשובה ביותר שלו... ויכול להיות שהוא צדק.

ב- 3 ביוני 1880, אלכסנדר גרהאם בל העביר את הודעת הטלפון האלחוטית הראשונה ב"פוטופון "החדש שהומצא, מכשיר שאפשר להעביר צליל בקרן אור. בל החזיק בארבעה פטנטים על הפוטפון ובנה אותו בעזרת עוזר צ'ארלס סומנר טאינטר. השידור הקולי האלחוטי הראשון התרחש לאורך מרחק של 700 רגל.

הפוטפון של בל עבד בהקרנת קול דרך מכשיר לעבר מראה. רטט בקול גרם לתנודות בצורת המראה. בל כיוון אור שמש למראה, שתפסה והקרינה את תנודות המראה לעבר א מראה מקליטה, שם הוסבו האותות לצליל בקצה המקבל של ה- השלכה. הפוטפון פעל באופן דומה לטלפון, למעט שהפוטפון השתמש באור כאמצעי להקרנת המידע, ואילו הטלפון הסתמך על חשמל.

הפוטפון היה מכשיר התקשורת האלחוטי הראשון שקדם לו המצאת הרדיו כמעט 20 שנה.

אף על פי שהפוטפון היה המצאה חשובה מאין כמוה, חשיבותה של עבודתו של בל לא הוכרה במלואה בתקופתה. זה נבע בעיקר בגלל מגבלות מעשיות בטכנולוגיה של אז: הפוטפון המקורי של בל לא הצליחו להגן על שידורים מפני הפרעות חיצוניות, כמו עננים, ששיבשו בקלות הובלה.

זה השתנה כמעט מאה לאחר מכן כשהמצאתו של סיבים אופטיים בשנות השבעים אפשרה הובלת אור מאובטחת. אכן, הפוטופון של בל מוכר כגודל האב של הסיב האופטי המודרני מערכת טלקומוניקציה הנמצאת בשימוש נרחב להעברת אותות טלפון, כבלים ואינטרנט על פני מרחקים גדולים.