ג'ורג 'ארמסטרונג קסטר מחזיק מקום ייחודי בהיסטוריה האמריקאית. גיבור עבור חלק, נבל לאחרים, הוא היה שנוי במחלוקת בחיים ואפילו במוות. האמריקאים מעולם לא עייפו לקרוא או לדבר על קסטר.
כאן מוצגות כמה עובדות ותמונות הנוגעות לחייו המוקדמים של קסטר ובקריירה שלו במלחמת האזרחים, כאשר לראשונה השיג תהילה כמפקד פרשים צעיר ומדהים.
ג'ורג 'ארמסטרונג קסטר נולד בניו רומלי, אוהיו, ב- 5 בדצמבר 1839. שאיפת ילדותו הייתה להיות חייל. על פי סיפורי המשפחה, אביו של קסטר, חבר בקבוצת מיליציה מקומית, היה מתלבש אותו במדי חייל קטן בגיל ארבע.
אחותו למחצה של קסטר לידיה התחתנה ועברה למונרו, מישיגן, ו"אוטי "הצעירה, כידוע קסטר, נשלחה לגור איתה.
נחוש להצטרף לצבא, קסטר הבטיח תור לאקדמיה הצבאית האמריקאית בווסט פוינט בגיל 18.
קסטר לא היה תלמיד מהמם בווסט פוינט, וסיים את לימודיו בתחתית כיתתו בשנת 1861. בימים רגילים, הקריירה הצבאית שלו אולי לא פרחה, אך הכיתה שלו נכנסה מייד למלחמת האזרחים.
הכיתה של ווסטר פוינט של קסטר סיימה את המוקדמות והוקדשה לוושינגטון הבירה ביוני 1861. בדרך כלל, קוסטר עוכב, הורה להישאר בווסט פוינט בגלל עבירה משמעתית. בהתערבות של חברים הוא שוחרר, והוא דיווח לוושינגטון ביולי 1861.
לקוסטר הוצע הזדמנות לעזור לאמן מגויסים, ולפי הדיווחים אמר שהוא מעדיף להתייצב ביחידה קרבית. אז, בתור סגן שני חדש, הוא מצא את עצמו במהרה בבית הקרב הראשון של בול רון, שהוקצה ליחידת פרשים.
באביב שלאחר מכן הצטלם קסטר צעיר בוירג'יניה. הוא יושב משמאל, מערסל סאבר פרשים וסוחף שוטים מרשימים.
בתחילת 1862, שירת קסטר בצוותו של הגנרל ג'ורג 'מק'קלן, שהוביל את צבא האיחוד לווירג'יניה למבצע קמפיין חצי האי.
בשלב מסוים הוטל על קסטר לעלות בסל של בלון קשור עם "אווירונאוט" חלוצי. תאדאוס לאו לערוך תצפיות על עמדות אויב. לאחר ייסורים ראשוניים כלשהו, קסטר ניגש לתרגול הנועז והעלה עליות רבות נוספות בכדור פורח.
בתצלום של קציני צוות של האיחוד שצולמה בשנת 1862, ניתן לאתר קסטר בן 22 בקדמתו השמאלית, לצד כלב.
בתצלום זה, שצולם בוירג'יניה, יושב קסטר ליד כלב המחנה.
בעוד בוירג'יניה בשנת 1862 קסטר הציג לצילום זה על ידי ג'יימס גיבסון, בו הוא מציב עם הקונפדרציה השבויה, סא"ל ג'יימס ב. וושינגטון.
סביר להניח כי הקונפדרציה, במקום להיות כלואה, הועמדה "על השחרור", כלומר הוא היה חופשי במהותו אך הבטיח שלא להפעיל נשק נגד האיחוד בעתיד. במיוחד בתקופות המוקדמות של מלחמת האזרחים, התייחסו קצינים, שחלקם הכירו זה את זה בצבא ימי שלום, לקצינים אויב שנתפסו בהערכה ואף באירוח.
בספטמבר 1862 קסטר יהיה נוכח באפוס קרב אנטיאטאםאם כי ביחידת מילואים שלא ראתה פעולה. בתצלום אלכסנדר גרדנר לקח את הגנרל מקקלן ו אברהם לינקולן, ניתן להבחין בקסטר כחבר הצוות של מקקלן.
מעניין שקוסטר עמד בקצה הימני של התצלום. נראה שהוא לא רצה להשתלב עם קציני הצוות האחרים של מקלן, והוא בעצם מתחזה לדיוקן שלו בתוך התצלום הגדול יותר.
כמה חודשים לאחר מכן, חזר קסטר לתקופה מסוימת למישיגן, שם החל לחזר אחר אשתו לעתיד, אליזבת בייקון.
בתחילת יוני 1863, קסטר, שהוקצה ליחידת פרשים, גילה אומץ לב במיוחד כשהוא מתעמת עם כוח קונפדרציה ליד אלדי, וירג'יניה. חבוש כובע קש רחב שוליים, הוביל קסטר מטען פרשים שהעמיד אותו, בשלב מסוים, בתוך כוח הקונפדרציה. האגדה מספרת שהאויב, כשראה את הכובע הייחודי של קסטר, לקח אותו לאחד משלהם, ובבלבול הוא הצליח לדרבן את סוסו ולברוח.
כגמול על גבורתו, מונה קסטר לתפקיד תת-אלוף, וקיבל פיקוד על חטיבת הפרשים במישיגן. הוא היה רק בן 23.
קסטר היה ידוע במדים ליליוניים, ועל ידי צילומי דיוקנאות מעצמו, אך כשרונו לתצוגת הראווה תאם לפעולה אמיצה בשדה הקרב.
קסטר נלחם בשעה גיטסבורג, מופיעה בגבורה בקרב פרשים שהאפילה על ידי פעולה אחרת, המטען של פיקט, שקרה באותו יום. בקרב הפרשים בגטיסבורג קסטר ואנשיו סיכלו מהלך של הקונפדרציה לתקוף את עמדותיו האחוריות של צבא האיחוד באמצעות מטען פרשים. אלמלא קסטר ופרשי האיחוד לא היו מונעים פעולה זו, עמדת האיחוד בזמן אישום פיקנט הייתה עלולה להיפגע קשה.
בעקבות הקרב בגטיסבורג גילה קסטר יוזמה בלכידת הקונפדרציות שברחו לווירג'יניה לאחר הקרב. לעיתים תואר קסטר כ"פזיז ", והוא היה ידוע כמוביל גברים לסיטואציות מסוכנות כדי לבחון את אומץ לבם.
למרות פגמים כלשהם, מיומנותו של קסטר כפרשי פרשים הפכה אותו לדמות ראויה לציון, והוא הופיע על שער המגזין הפופולרי ביותר במדינה, הארפר וויקלי ב- 19 במרץ 1864.
חודש לפני כן, ב- 9 בפברואר 1864, נישא קסטר לאליזבת בייקון. היא הייתה מאוד מסורה אליו, ואחרי מותו היא הייתה מחיה את האגדה שלו על ידי כתיבה עליו.
בסוף אוקטובר 1864, בקרב שנקרא מירוצי וודסטוק, קסטר קורט על ידי המצוין אמן שדה הקרב אלפרד ווייד. במערכון העיפרון קסטר מצדיע לצה"ל הקונפדרציה. ווייד ציין על הסקיצה שקוסטר הכיר את הקונפדרציה בווסט פוינט.
בתחילת אפריל 1865, עם סיום מלחמת האזרחים, היה קוסטר מעורב בפשיטת פרשים שנכתבה ב ניו יורק טיימס. כותרת הכריזה "עוד פרשה מבריקה של הגנרל קסטר". המאמר תיאר כיצד Custer ו- אוגדת הפרשים השלישית תפסה שלושה קטרים וכן ארטילריה ורבים מקונפדרציות אסירים.
אמן שדה הקרב אלפרד וואוד רשם את קסטר ממש לפני אותה פעולה. כדי לספק כותרת כתב וואוד מתחת לרישום שלו, "6 באפריל. קסטר מוכן למטען השלישי שלו בסיילורס קריק 1865. "
בגב רישום העיפרון, כתב וואוד, "קסטר האשים ונטען שוב כאן לכידת והרס הרכבות והכנת אסירים רבים. בצד שמאל תותחיו מעורבים את האויב. "
ב- 8 באפריל 1865, רשם אלפרד וואוד את הגנרל קסטר כאשר קיבל דגל של הפוגה מקצין הקונפדרציה. דגל ההפוגה הראשון הזה יוביל למעורה שהביאה את הגנרל רוברט אי. לי ו האלוף יוליסס ש. מענק יחד בבית המשפט Appomatox לכניעה של הקונפדרציה.
עם סיום מלחמת האזרחים, ג'ורג 'ארמסטרונג קסטר היה בן 25 בדרגת שדה הקרב בגנרל. כאשר התייצב לדיוקן רשמי זה בשנת 1865, יתכן שהוא שקל את עתידו במדינה שקטה בשלום.
קסטר, כמו קצינים רבים אחרים, ידרג את דרגתו לאחר תום המלחמה. והקריירה שלו בצבא תימשך. הוא היה ממלא מקום אלוף פיקוד על פרשים 7 במישורים המערביים.