נכתב על ידי ג'וזף קונרד ערב המאה שהיה רואה את סוף האימפריה שהוא מבקר כל כך בצורה משמעותית, לב החשיכה שניהם סיפור הרפתקאות המצוי במרכז יבשת המיוצגת באמצעות עוצרי נשימה שירהכמו גם מחקר על השחיתות הבלתי נמנעת שנובעת מהפעלת כוח רודני.
ימאי התיישב על סירת משיכה שנמצאת בתוך הנהר התמזה מספר את החלק העיקרי של הסיפור. האיש הזה, בשם מארלו, מספר לחברי הנוסעים שהוא בילה זמן רב באפריקה. באחד המקרים הוא נקרא לטייל בטיול במורד נהר קונגו בחיפוש אחר סוכן שנהב, שנשלח כחלק מהאינטרס הקולוניאליסטי הבריטי במדינה אפריקאית ללא שם. האיש הזה, בשם קורץ, נעלם ללא עקבות - דאגה מעוררת השראה שהוא עבר "יליד" נחטף, התפטר מכספי החברה או נהרג על ידי השבטים האינסולריים באמצע העיר ג'ונגל.
כשמרלו וחבריו לצוות מתקרבים למקום בו נראה קורץ לפני כן, הוא מתחיל להבין את המשיכה של הג'ונגל. הרחק מהציוויליזציה, רגשות הסכנה והאפשרות מתחילים להיות מושכים עבורו בגלל כוחם המדהים. כאשר הם מגיעים לתחנה הפנימית, הם מגלים שקורץ הפך למלך, כמעט אלוהים לשבטים ולנשים אשר התכופף לרצונו. הוא גם לקח אישה, למרות העובדה שיש לו ארוס אירופי בבית.
מארלו גם חולה את קורץ. למרות שקורץ אינו רוצה זאת, מארלו לוקח אותו לספינה. קורץ לא שורד את המסע חזרה, ומארלו חייבת לחזור הביתה כדי להעביר את החדשות לארוסתו של קורץ. באור הקר של העולם המודרני, הוא אינו מסוגל לומר את האמת, ובמקום זאת, הוא משקר על דרך חייו של קורץ בלב הג'ונגל ועל דרך מותו.
פרשנים רבים ראו את ייצוגו של קונראד את היבשת "האפלה" ואת אנשיו כחלק מאוד ממסורת גזענית שקיימת בספרות המערבית במשך מאות שנים. הבולט ביותר, Chinua Achebe האשים את קונראד בגזענות בגלל סירובו לראות את השחור כאדם בפני עצמו, ובגלל השימוש שלו באפריקה כתפאורה - נציג החושך והרוע.
למרות שזה נכון שהרוע - וכוחו המשחית של הרוע - הנושא של קונרד, אפריקה אינה מייצגת רק את הנושא הזה. בניגוד ליבשת אפריקה "האפלה" הוא "האור" של ערי המערב הקבורות, א סמיכות שלא בהכרח מרמזת על כך שאפריקה גרועה או שהמערב התרבותי כביכול הוא טוב.
החושך בלב האדם הלבן התרבותי (במיוחד הקורץ התרבותי שנכנס לג'ונגל כשליח) של רחמים ומדעי התהליך ומי הופך לרודן) מנוגדים ומשווים את מה שנקרא הברבריות של יבשת. תהליך הציביליזציה הוא המקום בו נמצאת האפלה האמיתית.
מרכזי בסיפור הוא דמותו של קורץ, אף על פי שהוא מוצג רק בסוף המאוחר, ומת לפני שהוא מציע תובנה רבה על קיומו או על מה שהפך להיות. מערכת היחסים של מארלו עם קורץ ומה שהוא מייצג למארלו הם באמת בסופו של דבר הרומן.
נראה שהספר מרמז שאנחנו לא מסוגלים להבין את החושך שהשפיע על נפשו של קורץ - בטח שלא בלי להבין מה עבר עליו בג'ונגל. אם ניקח את נקודת מבטו של מארלו, אנו מביטים מבחוץ מה שינה את קורץ כל כך באופן בלתי הפיך מאיש התחכום האירופי למשהו מפחיד בהרבה. כאילו כדי להדגים זאת, קונרד מאפשר לנו לראות את קורץ על ערש דווי. ברגעים האחרונים בחייו, קורץ נמצא בקדחת. למרות זאת, נראה שהוא רואה משהו שאנחנו לא יכולים. בהה בעצמו הוא יכול רק למלמל, "האימה! האימה!"
כמו גם להיות סיפור יוצא דופן, לב החשיכה מכיל כמה מהשימוש הפנטסטי ביותר בשפה בספרות האנגלית. לקונראד הייתה היסטוריה מוזרה: הוא נולד בפולין, נסע למרות צרפת, הפך ימאי כשהיה בן 16 ובילה זמן רב בדרום אמריקה. השפעות אלה העניקו לסגנונו קולואקוויאליזם אותנטי להפליא. אבל ב לב החשיכה, אנו רואים גם סגנון שהוא פיוטי להפליא עבור עבודת פרוזה. יותר מרומן, היצירה דומה לשיר סמלי מורחב, המשפיע על הקורא ברוחב רעיונותיו כמו גם ביופי של מילותיו.