הרעיון לבנות תעלה מהחוף המזרחי אל פנים צפון אמריקה הוצע על ידי ג'ורג' וושינגטון, שניסה למעשה דבר כזה בשנות ה- 1790. ובעוד שתעלת וושינגטון הייתה כישלון, אזרחי ניו יורק חשבו שהם יוכלו לבנות תעלה שתגיע למאות קילומטרים מערבה.
זה היה חלום, והרבה אנשים לעגו, אבל כשגבר אחד, דה-קלינטון, התערב, החלום המטורף החל להיות מציאות.
כשנפתחה תעלת אריה בשנת 1825, זה היה פלא שגילה. ותוך זמן קצר זו הייתה הצלחה כלכלית אדירה.
בסוף שנות ה -17 של המאה העשרים התמודדה האומה האמריקאית החדשה עם בעיה. 13 המדינות המקוריות היו מסודרות לאורך החוף האטלנטי, והיה חשש שמדינות אחרות, כמו בריטניה או צרפת, יוכלו לתבוע חלק ניכר מחלקה הפנימי של צפון אמריקה. ג'ורג 'וושינגטון הציע תעלה שתספק תחבורה אמינה ליבשת, ובכך תסייע לאחד את אמריקה הגבולית עם המדינות המיושבות.
בשנות ה -80 של המאה העשרים אירגנה וושינגטון חברה, חברת תעלת פטובוב, שביקשה להקים תעלה בעקבות נהר פוטומאק. התעלה נבנתה, עם זאת היא הייתה מוגבלת בתפקידה ומעולם לא עמדה בחלומה של וושינגטון.
במהלך נשיאות תומאס ג'פרסוןאזרחים בולטים במדינת ניו יורק דחפו שהממשל הפדרלי יממן תעלה שתמשיך מערבה מנהר ההדסון. ג'פרסון דחה את הרעיון אך נחוש בניו יורק שהחליטו להמשיך בעצמם.
הרעיון המפואר הזה אולי לא יצא לפועל, אלא בגלל מאמציו של דמות מדהימה, דה-קלינטון. קלינטון, שהיה מעורב בפוליטיקה הלאומית, הוא כמעט הכה ג'יימס מדיסון בתוך ה 1812 בחירות לנשיאות, היה ראש עיר נמרץ של העיר ניו יורק.
התוכניות להקמת התעלה התעכבו על ידי מלחמת 1812. אולם הבנייה החלה סוף סוף ב -4 ביולי 1817. דה-ווייט קלינטון נבחר זה עתה למושל ניו יורק, ונחישותו לבנות את התעלה הפכה לאגדית.
היו הרבה אנשים שחשבו כי התעלה היא רעיון מטופש, והיא נלעגה כ"התעלה הגדולה של קלינטון "או" האיוולת של קלינטון ".
לרוב המהנדסים שהיו מעורבים בפרויקט המורכב לא היה ניסיון כלל בבניית תעלות. העובדים היו בעיקר עולים שהגיעו לאחרונה מאירלנד, ורוב העבודה נעשתה במקלות ובאתים. מכונות קיטור עדיין לא היו זמינות, ולכן עובדים השתמשו בטכניקות שהיו בשימוש במשך מאות שנים.
התעלה נבנתה בקטעים ולכן חלקים ממנה נפתחו לתנועה לפני שהוכרז האורך כולו כסיום ב- 26 באוקטובר 1825.
לציון האירוע דהויט קלינטון, שעדיין היה מושל ניו יורק, רכב על סירת תעלה מבופלו, ניו יורק, במערב ניו יורק, לאלבני. לאחר מכן המשיכה הסירה של קלינטון במורד ההדסון לעיר ניו יורק.
צי סירות אדיר שהורכב בנמל ניו יורק, וככל שהעיר חגגה, קלינטון לקח בקבוק מים מאגם אריה ושפך אותו לאוקיאנוס האטלנטי. האירוע זכה לשבחים כ"נישואי המים ".
סירות על התעלה נמשכו על ידי סוסים על שביל גרירה, אם כי בסירות המונעות אדים הפכו בסופו של דבר לסטנדרט. התעלה לא שילבה בעיצוביה אגמים או נהרות טבעיים ולכן היא כלולה.
תעלת ארי הייתה הצלחה אדירה ומיידית כעורק תחבורתי. סחורות ממערב יובילו לאורך האגמים הגדולים לבופלו, אחר כך על התעלה לאלבני ולעיר ניו יורק, וייתכן שאף לאירופה.
ועיירות וערים רבות צצו לאורך התעלה, כולל סירקוזה, רוצ'סטר ובופלו. על פי מדינת ניו יורק, 80 אחוז מאוכלוסיית ניו יורק הצפונית עדיין גרה במרחק 25 קילומטרים מתוואי תעלת אריה.
תעלת ארי הייתה פלא העידן והיא חגגה בשירים, איורים, ציורים ופולקלור פופולרי.
התעלה הורחבה באמצע שנות ה- 1800 והיא המשיכה לשמש להובלת מטענים במשך עשרות שנים. בסופו של דבר, מסילות רכבת וכבישים מהירים החליפו את התעלה.
כיום משמש התעלה בדרך כלל כדרך מים לבילוי, ומדינת ניו יורק עוסקת באופן פעיל בקידום תעלת אריה כיעד תיירותי.