בתוך סוציולוגיה ותנאי מחקר, תוקף פנימי הוא המידה בה מכשיר, כמו שאלת סקר, מודד את מה שהוא שנועד למדוד בעוד שתוקף חיצוני מתייחס ליכולתו של תוצאות הניסוי להכללה מעבר ל לימוד מיידי.
תוקף אמיתי מגיע כאשר גם המכשירים המשמשים וגם תוצאות הניסויים עצמם נמצאים כמדויקים בכל פעם שמבצע ניסוי; כתוצאה מכך, כל הנתונים שנמצאים תקפים חייבים להיחשב אמינים, מה שאומר שהם חייבים להיות מסוגלים לחזור על עצמם במהלך ניסויים מרובים.
כדוגמה, אם סקר מצביע על כך שציון הכושר של התלמיד הוא מנבא תקף לציוני המבחנים של התלמיד בנושאים מסוימים, כמות המחקר שנערך במערכת יחסים זו היה קובע אם מכשיר המדידה (כאן היכולת להתייחס לציוני הבדיקה) נחשב או לא בתוקף.
שני היבטי התוקף: פנימיים וחיצוניים
על מנת שניסוי ייחשב תקף, תחילה יש לראות בו תקף פנימי וחיצוני. המשמעות היא שכלי המדידה של הניסוי חייבים להיות מסוגלים להשתמש שוב ושוב בכדי לייצר את אותן תוצאות.
עם זאת, כפי שמגדירה אותה פרופסור לפסיכולוגיה של דייוויס מאוניברסיטת קליפורניה קורס הדגמה של "מבוא לידע מדעי", האמת של שני היבטי תוקף אלה עשויה להיות קשה כדי לקבוע:
שיטות שונות משתנות ביחס לשני היבטי תוקף אלה. ניסויים, מכיוון שהם נוטים להיות מובנים ונשלטים, לרוב בעלי תוקף פנימי. עם זאת, כוחם ביחס למבנה ובקרה עשוי לגרום לתוקף חיצוני נמוך. התוצאות עשויות להיות מוגבלות עד כדי למנוע הכללה למצבים אחרים. לעומת זאת, למחקר תצפיתי עשוי להיות תוקף חיצוני גבוה (הכללות) מכיוון שהוא התרחש בעולם האמיתי. עם זאת, נוכחותם של כל כך הרבה משתנים לא מבוקרים עלולה להוביל לתוקף פנימי נמוך בכך שאנחנו לא יכולים להיות בטוחים אילו משתנים משפיעים על ההתנהגויות שנצפו.
כאשר יש תוקף פנימי נמוך או נמוך חיצוני, החוקרים מתאימים לעיתים קרובות את הפרמטרים שלהם תצפיות, כלים וניסויים על מנת להשיג ניתוח אמין יותר של נתונים סוציולוגיים.
הקשר בין אמינות לתוקף
כשמדובר במתן ניתוח נתונים מדויק ושימושי, על הסוציולוגים והמדענים מכל התחומים לשמור על רמה של תוקף ואמינות במחקרם - כל הנתונים התקפים הם אמינים, אך אמינות בלבד אינה מבטיחה את תוקפו של ניסוי.
לדוגמה, אם מספר האנשים שמקבלים כרטיסים במהירות מופרזת באזור משתנה מאוד מיום ליום, שבוע לשבוע, חודש לחודש, ושנה לשנה, זה לא סביר שהוא מנבא טוב לשום דבר - זה לא תקף כמדידה של חיזוי. עם זאת, אם אותו מספר כרטיסים יתקבל חודשי או שנתי, יתכן וחוקרים יוכלו לתאם נתונים מסוימים אחרים המשתנים באותו קצב.
עדיין, לא כל הנתונים האמינים תקפים. נניח שהחוקרים קשרו בין מכירת הקפה באזור למספר של מהירויות בכרטיסים מונפקים - בעוד שנראה כי הנתונים תומכים זה בזה, המשתנים ברמה חיצונית פוסלים את כלי המדידה של מספר ה- קפה נמכרו בהתייחס למספר הכרטיסים המהירים שהתקבלו.