דקה לפני 8 בבוקר בשעה מקומית בבוקר, ענקית רעידת אדמה החל לטלטל את חלקה הצפוני של סומטרה ואת ים אנדמן מצפון לו. שבע דקות מאוחר יותר קטע של אינדונזית אורכו של אזור ההנעה באורך של 1200 קילומטרים החליק בממוצע של 15 מטר. גודל הרגע של האירוע הוערך בסופו של דבר כ- 9.3 והפך אותו לאחד מהאירועים רעידות אדמה גדולות ביותר מאז הומצאו הסיסמוגרפים בסביבות 1900.
הטלטול הורגש בכל דרום מזרח אסיה וגרם הרס בצפון סומטרה ובאיי ניקובר ואנדמן. העוצמה המקומית הגיעה ל- IX בנקודת ה -12 סולם מרקלי בבירת סומטראן של בנדה אצ'ה, רמה הגורמת לנזק אוניברסאלי וקריסת מבנים נרחבת. למרות שעוצמת הטלטול לא הגיעה למקסימום בסולם, התנועה נמשכה מספר דקות - משך הטלטול הוא ההבדל העיקרי בין גודל 8 ל -9 אירועים.
גדול צונאמי בעקבות רעידת האדמה שהתפשטה אל מחוץ לחוף סומטראן. החלק הגרוע ביותר שטף את הערים השלמות באינדונזיה, אך כל מדינה על שפת האוקיאנוס ההודי נפגעה גם היא. באינדונזיה מתו כ -240,000 איש מהרעידת וצונאמי יחד. כ- 47,000 אנשים נוספים מתו, מתאילנד לטנזניה, כאשר הצונאמי התרחש ללא אזהרה בשעות הקרובות.
רעידת אדמה זו הייתה האירוע הראשון בעוצמה -9 שהוקלט על ידי רשת Seismographic Global (GSN), קבוצה עולמית של 137 מכשירים מהשורה הראשונה. תחנת ה- GSN הקרובה ביותר, בסרי לנקה, רשמה 9.2 ס"מ של תנועה אנכית ללא עיוות. השווה את זה ל -1964, כאשר המכונות של רשת הסיסמיקה העולמית הסטנדרטית העולמית הופסקו במשך שעות ארוכות על ידי רעידת אלסקה ב27- במרץ. רעידת האדמה של סומטרה מוכיחה שרשת ה- GSN חזקה ורגישה מספיק לשימוש לצורך הרחבה איתור צונאמי ואזהרות אם ניתן להקדיש את המשאבים הנכונים לתמיכה במכשירים ו מתקנים.
נתוני ה- GSN כוללים כמה עובדות בולטות בעיניים. בכל נקודה על פני כדור הארץ הוגבהה האדמה והורדה לפחות סנטימטר מלא על ידי הגלים הסיסמיים מסומטרה. גלי השטח של ריילי הסתובבו בכוכב הלכת מספר פעמים לפני שהתפוגגו. אנרגיה סייסמית שוחררה באורכי גל כה ארוכים שהם היו חלק ניכר מהיקף כדור הארץ. דפוסי ההפרעה שלהם יצרו גלים עומדים, כמו התנודות הקצביות בבועת סבון גדולה. למעשה רעידת האדמה של סומטרה גרמה לכדור הטבעת עם אלה תנודות בחינם כמו פטיש מצלצל בפעמון.
"תוויות" הפעמון, או מצבי רעידות רגילים, נמצאים בתדרים נמוכים במיוחד: שני המצבים החזקים ביותר הם בעלי תקופות של כ- 35.5 ו -54 דקות. תנודות אלה נפטרו תוך מספר שבועות. מצב אחר, מה שמכונה מצב נשימה, מורכב מכדור הארץ כולו עולה ויורד בבת אחת עם פרק זמן של 20.5 דקות. דופק זה ניתן היה להבחין במשך מספר חודשים לאחר מכן. (מדהים עיתון מאת סינא לומניץ ושרה נילסן-הופת מציעה כי הצונאמי היה מופעל למעשה על ידי מצבים רגילים אלה.)
IRIS, מוסדות המחקר המשולבים לסיסמולוגיה, ריכזו תוצאות מדעיות מרעידת האדמה סומטרה על דף מיוחד עם הרבה מידע רקע. הסקר הגיאולוגי האמריקאי מציע גם מספר משאבים מתחילים ולא טכניים בנושא הרעידה.
בזמנו, פרשני הקהילה המדעית גזרו על היעדר מערכת אזהרת צונאמי באוקיאנוסים ההודים והאוקיאנוס האטלנטי, 40 שנה לאחר שהחלה מערכת הפסיפיק. זו הייתה שערוריה. אולם שערוריה גדולה יותר הייתה העובדה שכל כך הרבה אנשים, כולל אלפי העולם הראשון המשכילים כביכול אזרחים שהיו שם בחופשה, פשוט עמדו שם ומתו כשסימני האסון הברורים עלו לפניהם עיניים. זה היה כישלון של השכלה.
סרטון וידאו על צונאמי גינאה החדשה משנת 1998 - היה כל מה שנדרש כדי להציל את חייו של כפר שלם בוונואטו בשנת 1999. רק סרטון! אם כל בית ספר בסרי לנקה, כל מסגד בסומטרה, כל תחנת טלוויזיה בתאילנד הייתה מציגה סרטון כזה מדי פעם, מה היה הסיפור במקום זה באותו יום?