רומא החלה בתקופה בה מלכים מקומיים קטנים שלטו בשבטים שלהם ונלחמו זה בזה, לעתים קרובות. חיילי החקלאים של רומא הסתדרו יפה יחסית, והשטח שלהם התרחב. באותה עת רכשה רומא את האזור שמצפון להרי האלפים באיטליה, דרומית לאזור בו התיישבו היוונים, ומעבר לו, הוגן לחשוב על רומא כבעלת אימפריה. נ.ב. זה לא זהה לתקופה הקיסרית. ממשלת רומא, בזמן שהחלה לצמוח את האימפריה שלה, הייתה רפובליקנית, מנוהלת על ידי נבחרי ציבור. התקופה הקיסרית היא התקופה בה ממשלת רומא הייתה בידי קיסרים מונרכיים. תקופת המלכים הרומאים הותירה זיכרון כה עמום ומעליב, שהייתה התנגדות לכינוי מלוכה רקס 'מלך' או אפילו לראות אותו ככזה. הקיסרים הראשונים ידעו זאת.
עם תחילת התקופה הקיסרית, מילא הקיסר את תפקידו עם קונסול משותף והתייעץ עם חברי המועצה המייעצת המכונה הסנאט. אמנם היו קיסרים יוצאי דופן, כמו קליגולה המטורפת, שפעלה ללא דאגה לשמירה על הצורות הרפובליקניות, אולם האשליה נמשכה עד המאה השלישית (יש אומרים בסוף המאה השנייה). בשלב זה, הקיסר הפך לאדון ואדון עם החלטותיו ביעילות החוק. במקום יועצי הסנאט, הייתה לו בירוקרטיה של עובדי מדינה. במזל, הייתה לו גם תמיכת החיילים.