חשיבותו של הקרב בגטיסבורג במלחמת האזרחים של ארצות הברית ניכרה בזמן ההתנגשות של שלושה ימים אדירים על גבעות ושדות באזור פנסילבניה הכפרית בתחילת יולי 1863. משלוחים שהועברו לעיתונים מצביעים על כמה קרב היה עצום ועמוק.
עם הזמן נראה היה שהקרב גבר בחשיבותו. ומבחינתנו אפשר לראות את ההתנגשות בין שני צבאות עצומים כאחד האירועים המשמעותיים ביותר בתולדות אמריקה.
הקרב בגטיסבורג נלחם ב- 1–3 ביולי 1863, היה נקודת המפנה של המדינה מלחמת אזרחים מסיבה עיקרית אחת: רוברט א. של לי התוכנית לפלוש לצפון ולכפות סיום מיידי של המלחמה נכשלה.
מה שקי (1807-1870) קיווה לעשות היה לחצות את נהר הפוטומק מווירג'יניה, לעבור במדינת הגבול של מרילנד ולהתחיל לנהל מלחמה התקפית על אדמת האיחוד, בפנסילבניה. לאחר איסוף אוכל ובגדים נחוצים באזור המשגשג בדרום פנסילבניה, לי יכול היה לאיים על ערים כמו הריסבורג, פנסילבניה או בולטימור, מרילנד. אם הנסיבות הראויות היו מציגות את עצמן, הצבא של לי יכול היה אפילו לתפוס את הפרס הגדול מכולם, וושינגטון די.סי.
אילו התוכנית הצליחה במידה הגדולה ביותר, צבא לי של צפון וירג'יניה יכול היה להקיף, או אפילו לכבוש, את בירת המדינה. הממשלה הפדרלית הייתה יכולה להיות מושבתת, ואנשי ממשל גבוהים, כולל אפילו
הנשיא אברהם לינקולן (1809–1865), יתכן שנלכד.ארצות הברית הייתה נאלצת לקבל שלום עם מדינות אמריקה הקונפדרציה. קיומה של אומה המחזיקה עבדים בצפון אמריקה הייתה הופכת להיות קבועה - לפחות לזמן מה.
התנגשותם של שני צבאות גדולים בגטיסבורג סיימה את התוכנית הנועזת הזו. לאחר שלושה ימים של לחימה אינטנסיבית, לי נאלץ לסגת ולהוביל את צבאו החבוט הרע רע במערב מרילנד ואל וירג'יניה.
לאחר אותה נקודה לא יתקיימו פלישות גדולות של הצפון. המלחמה תימשך קרוב לשנתיים נוספות, אך אחרי גיטסבורג היא נלחמת בשטח הדרומי.
כנגד עצת הממונים עליו, כולל נשיא C.S.A. ג'פרסון דייויס (1808–1889), רוברט אי. לי בחר לפלוש לצפון בתחילת הקיץ של 1863. לאחר שרשם כמה ניצחונות נגד צבא הפוטומאק של האיחוד באותו אביב, לי הרגיש שיש לו סיכוי לפתוח שלב חדש במלחמה.
כוחותיו של לי החלו לצעוד בווירג'יניה ב- 3 ביוני 1863, ובסוף יוני התפזרו גורמים מצבא צפון וירג'יניה, בריכוזים שונים, ברחבי דרום פנסילבניה. העיירות קרלייל ויורק בפנסילבניה קיבלו ביקורים מחיילים מקונפדרציה, והעיתונים הצפוניים היו מלאים בסיפורים מבולבלים של פשיטות על סוסים, ביגוד, נעליים ואוכל.
בסוף יוני קיבלו הקונפדרציות דיווחים כי צבא האיחוד של הפוטומאק היה בצעד ליירט אותם. לי הורה לחייליו להתרכז באזור שליד קזטאון וגטיסבורג.
לעיירה הקטנה גיטסבורג לא הייתה שום משמעות צבאית. אבל מספר כבישים התכנסו לשם. על המפה, העיר דמתה לרכזת הגלגל. ב- 30 ביוני 1863 החלו להגיע לגטיסבורג גורמי פרשים מקדימים של צבא האיחוד, ו -7,000 קונפדרציות נשלחו לחקור.
למחרת החל הקרב במקום שלא לי ולא מקבילו לאיחוד, הגנרל ג'ורג 'מייד (1815-1872), היה בוחר בכוונה. זה היה כמעט כאילו הכבישים הביאו את צבאותיהם לאותה נקודה על המפה.
ההתנגשות בגטיסבורג הייתה עצומה בכל קנה מידה, ובסך הכל התכנסו 170,000 חיילי הקונפדרציה והאיחוד סביב עיירה שבה בדרך כלל התגוררו 2,400 תושבים.
סך כל כוחות האיחוד עמד על 95,000 איש, הקונפדרציה כ 75,000 איש.
סך הנפגעים בשלושת ימי הלחימה היה כ 25,000- לאיחוד וכ- 28,000 לקונפדרציות.
הקרב בגטיסבורג כלל למעשה מספר התקשרויות מובחנות, שחלקן יכולות היו לעמוד לבדן כקרבות מרכזיים. שניים מהמשמעותיים ביותר היו ההתקפה של הקונפדרציות ב- טופ עגול קטן ביום השני, ו החיוב של פיקט ביום השלישי.
גבורתו של גיטסבורג הדהדה לעידן הנוכחי. קמפיין להענקת מדליית הכבוד לגיבור האיחוד בגטיסבורג, סגן אלונזו קושינג (1814–1863), הגיע לשיאו 151 שנים לאחר הקרב. בנובמבר 2014, בטקס בבית הלבן, העניק הנשיא ברק אובמה את הכבוד המאוחר לקרובי משפחה רחוקים של סגן קאשינג בבית הלבן.
Gettysburg מעולם לא היה יכול להישכח. אך מקומו בזיכרון האמריקני הועצם כאשר הנשיא אברהם לינקולן ביקר באתר הקרב ארבעה חודשים לאחר מכן, בנובמבר 1863.
לינקולן הוזמן להשתתף בחנוכת בית קברות חדש כדי להחזיק את האיחוד מת מהקרב. לנשיאים באותה תקופה לא היה לעתים קרובות סיכוי לשאת נאומים מתוקשרים. ולינקולן ניצל את ההזדמנות לנאום אשר יספק הצדקה למלחמה.