אמריקאים גאים במערכת הכלכלית שלהם, ומאמינים שהיא מספקת הזדמנות לכל האזרחים לחיות חיים טובים. עם זאת, אמונתם מעיבה על ידי העובדה עוני נמשכת באזורים רבים במדינה. המאמצים נגד העוני של הממשלה התקדמו מעט אך לא מיגרו את הבעיה. באופן דומה, תקופות של צמיחה כלכלית חזקה, המביאות יותר מקומות עבודה ושכר גבוה יותר, סייעו בהפחתת העוני אך לא ביטלו אותה לחלוטין.
הממשלה הפדרלית מגדירה סכום מינימלי של הכנסה הדרושה לתחזוקה בסיסית של משפחה בת ארבע נפשות. סכום זה עשוי להשתנות תלוי ביוקר המחיה ובמיקום המשפחה. בשנת 1998, סווגה משפחה בת ארבע עם הכנסה שנתית מתחת ל 16,530 דולר כחיות בעוני.
אחוז האנשים החיים מתחת לרמת העוני ירד מ 22.4 אחוז בשנת 1959 ל 11.4 אחוז בשנת 1978. אך מאז, הוא נע בתווך צר למדי. בשנת 1998 הוא עמד על 12.7 אחוזים.
מה שכן, המספרים הכלליים מסווים כיסי עוני חמורים בהרבה. בשנת 1998, יותר מרבע מכלל אפרו-אמריקאים (26.1 אחוזים) חיו בעוני; אף על פי שמדובר במצוקה, הנתון אכן מייצג שיפור משנת 1979, אז היה 31 אחוז שחורים סווגו רשמית כעניים וזה היה שיעור העוני הנמוך ביותר בקבוצה זו מאז 1959. משפחות שבראשן אימהות חד הוריות חשופות במיוחד לעוני. חלקית כתוצאה מתופעה זו, כמעט אחד מכל חמישה ילדים (18.9 אחוזים) היה גרוע בשנת 1997. שיעור העוני היה 36.7 אחוז בקרב ילדים אפרו-אמריקאים ו -34.4 אחוז מהילדים היספניים.
יש אנליסטים שהציעו כי נתוני העוני הרשמיים יפריזו בהיקף העוני כי הם מודדים רק הכנסה במזומן והכללה תכניות סיוע ממשלתיות מסוימות כגון חותמות מזון, שירותי בריאות ודיור ציבורי. עם זאת, אחרים מציינים כי לעתים רחוקות תוכניות אלה מכסות את כל האוכל של המשפחה או בריאות צרכים ושיש מחסור בדיור ציבורי. יש הטוענים כי אפילו משפחות שההכנסה שלהן היא מעל לרמת העוני הרשמית לפעמים רעבות, מחטפות על מזון כדי לשלם עבור דברים כמו דיור, טיפול רפואי ובגדים. עם זאת, אחרים מציינים כי אנשים ברמת העוני מקבלים לעיתים הכנסה במזומן מעבודה סתמית ובמגזר "המחתרתי" של המשק, אשר מעולם לא נרשם בסטטיסטיקה הרשמית.
מכל מקום, ברור כי המערכת הכלכלית האמריקאית אינה מחלקת את תגמוליה באופן שווה. בשנת 1997 אחוז החמישית העשיר מהמשפחות האמריקאיות היווה 47.2 אחוזים מהכנסותיה של המדינה, על פי המכון למדיניות כלכלית, ארגון מחקר מבוסס וושינגטון. לעומת זאת, החמישית הענייה ביותר הרוויחה רק 4.2 אחוזים מהכנסות המדינה, וה 40% העניים ביותר היוו 14 אחוזים בלבד מההכנסה.
למרות האמריקאי המשגשג בדרך כלל כלכלה ככלל, החשש מאי השוויון נמשך בשנות השמונים והתשעים. הגברת התחרות העולמית איימה על עובדים בענפי ייצור מסורתיים רבים, ושכרם קפץ על שמריה. במקביל, הממשלה הפדרלית התרחקה ממדיניות המס שביקשה להעדיף משפחות עם הכנסות נמוכות יותר באזור הוצאות של עשירים יותר, וזה גם צמצם את ההוצאות על מספר תוכניות חברתיות מקומיות שנועדו לעזור מקופחים. בינתיים, משפחות עשירות יותר קלטו את מרבית הרווחים משוק המניות הפורח.
בסוף שנות התשעים היו כמה סימנים שהדפוסים הללו היו מתהפכים, מכיוון שהעלייה בשכר - במיוחד בקרב עובדים עניים יותר. אבל בסוף העשור, עדיין היה מוקדם לקבוע אם מגמה זו תימשך.
המאמר הבא: צמיחת הממשלה בארצות הברית
מאמר זה הותאם מהספר "מתווה של כלכלת ארה"ב" מאת קונטה וקאר והותאם באישור מחלקת המדינה האמריקאית.