ניתן לייצר אתנול מכל יבול או צמח המכיל כמות גדולה של סוכר או רכיבים הניתנים להמרה לסוכר, כמו עמילן או תאית.
עמילן מול תאית
סלק סוכר וקנה סוכר ניתן לחלוט ולעבד את הסוכרים שלהם. גידולים כמו תירס, חיטה ושעורה מכילים עמילן שניתן להמיר בקלות לסוכר, ואז להפוך אותו לאתנול. עיקר ייצור האתנול האמריקני הוא מעמילן, וכמעט כל האתנול מבוסס העמילן מיוצר מתירס שגדל במדינות המערב התיכון.
בעצים ובעשבים חלק גדול מהסוכרים שלהם נעולים בחומר סיבי המכונה תאית, שניתן לפרק אותם לסוכרים ולהפוך לאתנול. תוצרי לוואי של פעולות ייעור יכולות לשמש לאתנול תאית: נסורת, שבבי עץ, ענפים. ניתן להשתמש גם בשאריות יבול, כמו קוביות תירס, עלי תירס או גבעולי אורז. ניתן לגדל כמה יבולים באופן ספציפי לייצור אתנול תאית, ובמיוחד עשב בור. מקורות האתנול התאית אינם אכילים, מה שאומר כי ייצור האתנול אינו נכנס לתחרות ישירה עם השימוש בגידולים למזון או מזון לבעלי חיים.
תהליך הטחינה
רוב האתנול מיוצר בתהליך של ארבעה שלבים:
- חומרי האתנול (יבולים או צמחים) מתבססים לעיבוד קל יותר;
- הסוכר מומס מהחומר הטחון, או שהעמילן או התאית מומרים לסוכר. זה נעשה בתהליך בישול.
- מיקרובים כמו שמרים או חיידקים ניזונים מהסוכר, ומייצרים אתנול בתהליך שנקרא תסיסה, בעצם באותה צורה בה מייצרים בירה ויין. פחמן דו חמצני הוא תוצר לוואי של תסיסה זו;
- האתנול מזוקק בכדי להשיג ריכוז גבוה. נוסף בנזין או תוסף אחר כך שלא ניתן לצרוך אותו על ידי בני אדם - תהליך המכונה denaturation. בדרך זו, האתנול נמנע גם ממס על אלכוהול משקאות.
התירס המושקע הוא מוצר פסולת הנקרא גרגיר המזקקה. למרבה המזל הוא בעל ערך כמאכיל לבעלי חיים כמו בקר, חזירים ועופות.
אפשר גם לייצר אתנול בתהליך טחינה רטובה המשמש יצרנים גדולים רבים. תהליך זה כולל תקופת דריכה שלאחריה מופרדים כל נבט התבואה, השמן, העמילן והגלוטן ומעבדים אותם לתוצרי לוואי שימושיים רבים. סירופ תירס עתיר פרוקטוז הוא אחד מהם ומשמש כממתיק במזונות מוכנים רבים. שמן תירס מזוקק ונמכר. גלוטן מופק גם במהלך הטחינה הרטובה ונמכר כתוסף מזון לבקר, חזירים ועופות.
הפקה הולכת וגדלה
ארצות הברית מובילה ברחבי העולם בייצור אתנול, ואחריה ברזיל. הייצור המקומי בארה"ב זינק מ -3.4 מיליארד ליטרים בשנת 2004 ל -14.8 מיליארד בשנת 2015. באותה שנה, 844 מיליון גלונים יוצאו מארה"ב, בעיקר לקנדה, ברזיל והפיליפינים.
לא מפתיע שצמחי אתנול ממוקמים במקום בו מגדלים תירס. חלק גדול מאתנול הדלק של מדינת ארצות הברית מיוצר במערב התיכון, עם מספר רב של מפעלים באיווה, מינסוטה, דרום דקוטה ונברסקה. משם הוא נשלח במשאית או ברכבת לשווקים בחופי מערב ומזרח. תוכניות לביצוע ייעודי צנרת למשלוח אתנול מאיווה לניו ג'רזי.
מקור
משרד האנרגיה. מרכז נתונים דלקים חלופי.
נערך על ידי פרדריק ביודרי.