מיקרו-פלסטיקה הינה שברים קטנים מחומר פלסטי, המוגדרים בדרך כלל כקטנים יותר ממה שניתן לראות בעין בלתי מזוינת. להסתמכות המוגברת שלנו על פלסטיק לאינספור יישומים יש השלכות שליליות על הסביבה. לדוגמה, תהליך ייצור הפלסטיק קשור בזיהום אוויר, ולתרכובות אורגניות נדיפות המשתחררות לאורך חיי הפלסטיק השפעות בריאותיות מזיקות לבני אדם. פסולת פלסטיק תופס מקום משמעותי במזבלות. עם זאת, המיקרו-פלסטיקה בסביבה המימית היוותה דאגה חדשה בתודעה הציבורית.
כפי שמשתמע מהשם, המיקרו-פלסטיקה היא קטנה מאוד, בדרך כלל קטנה מכדי לראותם למרות שיש מדענים הכוללים חלקים בקוטר של עד 5 מ"מ (כחמישית סנטימטר). הם מסוגים שונים, כולל פוליאתילן (למשל שקיות ניילון, בקבוקים), קלקר (למשל, מיכלי מזון), ניילון או PVC. פריטי הפלסטיק הללו נופלים על ידי חום, אור UV, חמצון, פעולה מכנית ושפלות ביולוגית על ידי אורגניזמים חיים כמו חיידקים. תהליכים אלה מניבים חלקיקים קטנים יותר ויותר שבסופו של דבר ניתן לסווג כמיקרו פלסטיקה.
נראה כי סביבת החוף, עם אור השמש השופע שלה וטמפרטורות גבוהות מאוד בגובה הקרקע, היא המקום בו תהליכי השפלה פועלים הכי מהר. על משטח החול החם, אשפת הפלסטיק דוהה, הופכת להיות שבירה, ואז נסדקת ונשברת. גאות ושפל ורוח מרים את חלקיקי הפלסטיק הזעירים ובסופו של דבר מוסיפים אותם לגידול
טלאי אשפה נהדרים נמצא באוקיינוסים. מכיוון שזיהום חופים הוא התורם העיקרי לזיהום המיקרו-פלסטי, מאמצי ניקוי החופים מתגלים הרבה יותר מתרגילים אסתטיים.מקור זבל עדכני יותר באוקיינוסים הוא כדוריות הפוליאתילן הזעירות, או חרוזי מיקרו, שנמצאים יותר ויותר במוצרי צריכה רבים. מיקרו-פלסטיקה זו אינה באה מהתמוטטות של חתיכות פלסטיק גדולות יותר, אלא במקום זאת תוספות מהונדסות לקוסמטיקה ומוצרי טיפוח אישי. הם משמשים לרוב במוצרי טיפוח עור ומשחת שיניים ומשטפים ניקוז, עוברים במפעלים לטיפול במים ומגיעים לסביבת מים מתוקים וים. לחץ מוגבר של מדינות ומדינות להסדיר את השימוש במיני חרוזים, וחברות רבות של מוצרי טיפוח אישיים גדולים התחייבו למצוא אלטרנטיבות אחרות.