חיידקים הם חד תאיים, אורגניזמים פרוקריוטיים שמגיעים בצורות שונות. גודלם מיקרוסקופי וחסר כבלי קרום אברונים כמו שעושים תאים איקריוטיים, כמו תאי בעלי חיים ו תאי צמח. חיידקים מסוגלים לחיות ולשגשג בסוגים שונים של סביבות, כולל בתי גידול קיצוניים כמו אוורור הידרותרמי, מעיינות חמים, ובסביבתך מערכת עיכול. רוב החיידקים מתרבים על ידי פיצול בינארי. חיידק יחיד יכול לשכפל במהירות רבה, ומייצרים מספר רב של תאים זהים היוצרים מושבה.
לא כל החיידקים נראים אותו דבר. חלקם עגולים, חלקם חיידקים בצורת מוט, ולחלקם צורות מאוד לא שגרתיות. באופן כללי ניתן לסווג חיידקים לפי שלוש צורות בסיסיות: קוקוס, בזילוס וספירלה.
למרות שמדובר בצורות והסדרים הנפוצים ביותר לחיידקים, ישנם חיידקים בעלי צורות חריגות ושכיחות הרבה פחות. חיידקים אלה בעלי צורות משתנות ונאמרים שהם pleomorphic- יש להם צורות שונות בנקודות שונות במחזור החיים שלהם. צורות אחרות של חיידקים חריגות כוללות צורות כוכב, צורות מועדון, צורות קובייה וענפים חוטיים.
קוקוס הוא אחד משלושת הצורות העיקריות של חיידקים. חיידקי קוקוס (רבים מכבישי) הם בעלי צורה עגולה, סגלגלה או כדורית. אלה תאים יכול להתקיים בכמה סידורים שונים הכוללים:
Staphylococcus aureus חיידקים הם חיידקים בצורת קוקי. אלה חיידקים נמצאים על עורנו ובדרכי הנשימה שלנו. בעוד שזנים מסוימים אינם מזיקים, אחרים כגון Staphylococcus aureus עמיד במתיצילין (MRSA), יכול לגרום לבעיות בריאותיות חמורות. חיידקים אלה הפכו עמידים בפני מסוימים אנטיביוטיקה ויכולים לגרום לזיהומים חמורים העלולים לגרום למוות. דוגמאות נוספות לחיידקי קוקוס כוללות סטרפטוקוקוס פיוגנים ו Staphylococcus epidermidis.
אי קולי (ה. קולי) חיידקים הם בצורת bacillus חיידקים. רוב הזנים של ה. קולי השוכנים בתוכנו אינם מזיקים ואף מספקים פונקציות מועילות, כגון עיכול מזון, ספיגת חומרים מזינים, וייצור ויטמין K. עם זאת, זנים אחרים הם פתוגניים ויכולים לגרום למחלות מעיים, דלקות בדרכי השתן ודלקת קרום המוח. דוגמאות נוספות לחיידק bacillus כוללות Bacillus anthracisשגורמים לאנתרקס ו Bacillus cereus, הגורמים בדרך כלל הרעלת מזון.
צורת הספירלה היא אחת משלוש הצורות העיקריות של חיידקים. ספירלה חיידקים מעוותים ומתרחשים בדרך כלל בשתי צורות: ספירילום (ספירלה ברבים) וספירוכטים. תאים אלה דומים לסלילים ארוכים ומעוותים.
חיידקי הספירילה הם תאים קשיחים מאורכים, בצורת ספירלה. תאים אלה עשויים להיות גם סמל, שהם בליטה ארוכה המשמשת לתנועה, בכל קצה התא. דוגמה לחיידק ספירילום היא ספירילום מינוס, הגורם לחום עקיצת חולדה.
צורת הספירלה היא אחת משלוש הצורות העיקריות של חיידקים. חיידקי הספירלה מעוותים ומתרחשים לרוב בשתי צורות: ספירילום (ספירלה ברבים) וספירוכטים. תאים אלה דומים לסלילים ארוכים ומעוותים.
חיידקי Spirochetes (גם הם ספירוכאטים מאויתים) הם תאים ארוכים, מפותלים היטב, בצורת ספירלה. הם גמישים יותר מחיידק הספירילה. דוגמאות לחיידקים ספירוכטיים כוללים בוריליה בורגדורפיהגורם למחלת ליים ו Treponema pallidum, הגורם עגבת.
חיידקי ויבריו הם גרם שלילי ודומה בצורתם לחיידקים ספיראליים. אנאירובים פרטטיביים אלה ויכולים לשרוד ללא חמצן. לחיידקי ויבריו יש פיתול או עקומה קלים ודומים לצורת פסיק. יש להם גם סגלגל המשמש לתנועה. ישנם מספר מינים של חיידקי ויברציות פתוגנים וקשורים ל הרעלת מזון. חיידקים אלה יכולים להדביק פצעים פתוחים ולגרום להרעלת דם. דוגמה למין ויבריו הגורמת למצוקה במערכת העיכול היא Vibrio cholerae האחראית על כולרה.