צמח העלים עוזרים לקיים חיים על פני האדמה כאשר הם מייצרים מזון לחיים צמחיים ובעלי חיים כאחד. העלה הוא האתר של פוטוסינתזה בצמחים. פוטוסינתזה היא תהליך קליטת אנרגיה מאור השמש והשימוש בה לייצור מזון בצורה של סוכרים. עלים מאפשרים לצמחים למלא את תפקידם כמפיקים ראשוניים ב- רשתות מזון. לא רק העלים מייצרים אוכל, אלא הם גם מייצרים חמצן במהלך הפוטוסינתזה והם תורמים עיקריים ל מחזור של פחמן וחמצן בסביבה. עלים הם חלק ממערכת הירי הצומח, הכוללת גם גבעולים ו פרחים.
ניתן למצוא עלים במגוון צורות וגדלים. מרבית העלים הם רחבים, שטוחים ובצבעים ירוקים בדרך כלל. בחלק מהצמחים, כמו עצי מחט, יש עלים המעוצבים כמו מחטים או קשקשים. צורת העלים מותאם כך שיתאים ביותר לצמח בית גידול וממקסמים פוטוסינתזה. מאפייני עלים בסיסיים ב angiosperms (צמחים פורחים) כוללים את עלה העלה, פטוטרה ותנאים.
רקמות העלים מורכבות משכבות של תאי צמח. סוגי תאים צמחיים שונים יוצרים שלוש רקמות עיקריות המצויות בעלים. רקמות אלה כוללות שכבת רקמות מזופיל המסובכת בין שתי שכבות של אפידרמיס. רקמת כלי הדם העלים ממוקמת בתוך שכבת המזופיל.
שכבת העלים החיצונית ידועה בשם
אפידרמיס. האפידרמיס מפריש ציפוי שעווה הנקרא לציפורן המסייע לצמח לשמור על מים. האפידרמיס בעלים מהצומח מכיל גם תאים מיוחדים הנקראים תאי שמירה המסדירים את חילופי הגזים בין המפעל לסביבה. תאי השומר שולטים בגודל הנקבוביות הנקראות סטומטה (סטומה יחידה) באפידרמיס. פתיחה וסגירה של העגבניות מאפשרת לצמחים לשחרר או לשמור על גזים כולל אדי מים, חמצן ופחמן דו חמצני לפי הצורך.שכבת העלים המזופילית האמצעית מורכבת מאזור מזופיל עצם ואזור מזופיל ספוגי. מזופיל בפליסדה מכיל תאים עמודים עם רווחים בין התאים. הצמח ביותר כלורופלסטים נמצאים במזופיל העבר. כלורופלסטים הם אברונים המכילים כלורופיל, פיגמנט ירוק שסופג אנרגיה מאור השמש לצורך פוטוסינתזה. מזופיל ספוגי ממוקם מתחת למזופיל הפליסה והוא מורכב מתאים מעוצבים באופן לא סדיר. רקמת כלי דם עלים נמצאת במזופיל הספוגית.
בכמה צמחים יש עלים המתמחים בביצוע פונקציות בנוסף פוטוסינתזה. לדוגמה, צמחים טורפים פיתחו עלים מיוחדים הפועלים לפיתוי ולכידה של חרקים. צמחים אלה חייבים להשלים את תזונתם בחומרים מזינים שנצברו מעיכול של בעלי חיים מכיוון שהם מאכלסים אזורים בהם איכות האדמה ירודה. הנוזל הנופף בעל עלים דמויי פה, שנסגרים כמו מלכודת לנחירה חרקים מבפנים. לאחר מכן משתחררים אנזימים בעלים כדי לעכל את הטרף.
עלים של צמחי כד הם בצורת כדים וצבעים בהירים כדי למשוך חרקים. קירות העלים הפנימיים מכוסים קשקשים שעווה שהופכים אותם לחלקלקים מאוד. חרקים שנוחתים עלים עשויים להחליק לתחתית העלים בצורת הכד ולהתעכל על ידי אנזימים.
כמה בעלי חיים מחקים עלים על מנת להימנע מגילוי. הם מסווים את עצמם כעלים כמנגנון הגנה כדי להימלט מטורפים. בעלי חיים אחרים מופיעים כעלים כדי ללכוד טרף. עלווה נופלת מצמחים המאבדים את העלים שלהם בסתיו, מכסה כיסוי מושלם לבעלי חיים שהסתגלו להידמות לעלים ולבעלים. דוגמאות לבעלי חיים המחקים עלים כוללים את הצפרדע של קרניים אמזוניות, חרקי עלים ופרפר העלים ההודי.