נראה שכולם בימים אלה מדברים הכחדה- הצעה לתכנית מדעית "לגדל מחדש" מינים שנכחדו במשך מאות או אלפי שנים - אבל יש מעט מידע באופן מפתיע על מה, בדיוק, מעורב בדומה לפרנקנשטיין זה מאמץ. ביטול ההכחדה הוא יותר שאיפה מאשר מציאות - תלוי בקצב ההתקדמות המדעית, מין שנכחד לחלוטין היה יכול להיוולד מחדש בעוד חמש שנים, 50 שנה או לעולם.
אחד המועמדים הסבירים ביותר לדה-הכחדה, ה- ממותה צמרירית, נעלם מעל פני האדמה לפני כעשרת אלפים שנה, והשאיר אחריו דגימות מאובנות רבות.
בשנים האחרונות, מדינות מתועשות ייעדו סכום מרשים של כסף ליוזמות סביבתיות, וגם ארגונים לא ממשלתיים עומדים לרשותם מזומנים. אך הסיכוי הטוב ביותר לצוות מדענים המבקש לבטל את הכחדה של הממותה הצמרונית יהיה להשיג מימון מסוכנות ממשלתית, מקור לפרויקטים מחקריים ברמת האוניברסיטה (התומכים העיקריים בארה"ב כוללים את קרן המדע הלאומית והמכונים הלאומיים של בריאות). קשה כמו להשיג מענק, זה אפילו יותר אתגר עבור חוקרי הכחדה, שצריכים להצדיק את תחייתם של מינים שנכחדו כשאפשר לטעון ששימוש טוב יותר בכסף יהיה למנוע מינים שנמצאים בסכנת הכחדה מקום. (ניתן להעלות על הדעת את הפרויקט על ידי מיליארדר אקסצנטרי, אך זה קורה לעתים קרובות יותר בסרטים מאשר בחיים האמיתיים.)
זהו החלק של תהליך ההכחדה שכולם הכי אוהבים: בחירת המין המועמד. יש בעלי חיים שהם "סקסיים" יותר מאחרים (שלא היו רוצים להחיות את ציפור הדודו או את הנמר בעל שן החבל, ולא את הכותרת פחות ראויה חותם נזירים בקריביים או נקר עם חצץ שנהב?), אך רבים מהמינים האלה יוחרגו על ידי אילוצים מדעיים בלתי גמישים, כמפורט בהמשך בהמשך רשימה זו. ככלל, החוקרים מעדיפים "להתחיל בקטן" (כשהוא נכחד לאחרונה יעל פירנילמשל, או הצפרדע הקטנה והעליזת בקיבה, או להסתובב אחר הגדרות על ידי הודיעה על תוכניות לבטל את הכחדתו של הנמר הטסמני או ציפור הפיל. הממותה הצמרירית היא מועמדת פשרה טובה: היא ענקית, היא בעלת הכרת שם מצוינת, ולא ניתן לשלול אותה מיד משיקולים מדעיים. הלאה!
המדע עדיין לא - וכנראה גם לעולם לא יהיה - בשלב בו ניתן לדגור עובר מהונדס גנטית כולו במבחנה או בסביבה מלאכותית אחרת. כבר בשלב מוקדם בתהליך ההכחדה, יש להשתיל זיגוטה או תא גזע ברחם חי, שם ניתן לשאת אותו ללידה ולולדת על ידי אם פונדקאית. במקרה של ממותה צמרירית, הפיל האפריקאי יהיה המועמד המושלם: שני הפאצ'ידרים האלה בערך באותו גודל וכעת הם חולקים את עיקר החומר הגנטי שלהם. זו, אגב, אחת הסיבות לכך ציפור דודו לא יעשה מועמד טוב לדה-הכחדה; כדור העף הזה של 50 פאונד התפתח מיונים שעברו את דרכן לאי האוקיאנוס ההודי מאוריציוס לפני שנים, ואין קרובי יונים של 50 פאונד החיים כיום שיכולים לבקוע דודו ביצה!
כאן הנוקב-גרגרני של תהליך ההכחדה. על מנת שיהיה לי תקווה להנדסה גנטית או שיבוט מין נכחדמדענים צריכים לשחזר כמויות גדולות של חומר גנטי שלם - והמקום היחיד למצוא כמויות גדולות של חומר גנטי שלם הוא ברקמות רכות, לא בעצם. זו הסיבה שרוב יוזמות ההכחדה מתמקדות בבעלי חיים שנכחדו במאות האחרונות שנים, מכיוון שאפשר להשיג קטעי DNA מהשיער, העור והנוצות של המוזיאון שהשתמר דגימות. במקרה של ממותה צמרירית, נסיבות מותו של פצ'יידרם זה מעניקות תקווה עבור סיכויי החיים שלה: עשרות צמרירים ממותות נמצאו עטופות בסרפרוסט סיבירי, הקפאה עמוקה של 10,000 שנה המסייעת בשימור רקמות רכות וגנטיות חומר.
הד.נ.א, התוכנית הגנטית של כל החיים, היא מולקולה עדינה באופן מפתיע שמתחילה להשפיל מיד לאחר מותו של אורגניזם. מסיבה זו, יהיה זה בלתי סביר יתר על המידה (ממש לא אפשרי) עבור המדענים לשחזר גנום ממותה צמרירי שלם המורכב ממיליוני זוגות בסיס; במקום זאת, הם יצטרכו להסתפק במתיחות אקראיות של DNA שלם, שעלולים או לא מכילים גנים מתפקדים. החדשות הטובות הן שטכנולוגיית התאוששות ושכפול ה- DNA משתפרת בקצב מעריכי, והידע על אופן בניית הגנים הוא גם משתפר ללא הרף - כך שאפשר יהיה "למלא את החסר" של גן ממותה צמרירי שנפגע קשה ולהחזיר אותו ל פונקציונליות. זה לא ממש כמו שיש השלמה Mammhus primigenius הגנום ביד, אבל זו האלטרנטיבה הטובה ביותר שקיימת.
אוקיי, הדברים מתחילים להיות קשים עכשיו. מכיוון שכמעט ואין סיכוי להחלים DNA שלמות ממותה צמרירית, למדעים אין ברירה אלא לעשות זאת הנדס גנום היברידי, ככל הנראה על ידי שילוב של גנים ממותים צמריים ספציפיים עם הגנים של החיים פיל. (יש להניח כי על ידי השוואה בין הגנום של פיל אפריקני לגנים שהוחזרו מדגימות ממותה צמרניות, מדענים יכולים לזהות את הגנטי רצפים המקודדים "ממותות" ומכניסים אותם למקומות המתאימים.) אם זה נשמע כמו מתיחה, יש מסלול אחר, פחות שנוי במחלוקת לדה-הכחדה, גם אם לא תפעל לממותה הצמרונית: זיהוי הגנים הפרימיטיביים באוכלוסייה קיימת של בעלי חיים מבויתים, לגדל יצורים אלה בחזרה למשהו המקביל לאבותיהם הבריים (תוכנית שמיושמת כעת על בקר, בניסיון לבצע להחיות מחדש את אורוך).
זוכר את דולי הכבשה? עוד בשנת 1996, היא הייתה החיה הראשונה שאי פעם שיבטה מתא מהונדס גנטית (וכדי להראות עד כמה מעורב התהליך הזה, דולי מבחינה טכנית היו שלוש אמהות: הכבשה שסיפקה את הביצה, הכבשה שסיפקה את ה- DNA והכבשה שנשאה בפועל את השתל עובר למונח). ככל שמתקדם פרויקט ההכחדה, הושתל הגנום הממותי הצמרירי ההיברידי שנוצר בשלב 6 לתא פיל (או תא סומטי, למשל תא או איברים פנימיים מיוחדים בעור, או בתא גזע פחות מבודד), ואחרי שהוא התחלק כמה פעמים הזילוט מושתל לנקבה מנחה. חלק אחרון זה קל יותר לאמר מאשר לעשות: מערכת החיסון של בעל חיים רגישה להפליא למה שהיא חושים כאורגניזמים "זרים", וטכניקות מתוחכמות יידרשו למניעה מיידית הפלה. רעיון אחד: גדל פיל נשי שהונדס גנטית כדי להיות סובלני יותר להשתלה!
יש אור - תרתי משמע - בקצה המנהרה. בואו נגיד שנקבת פיל אפריקאית עברה את עובר הממותה הצמרני שלה המהונדס גנטית לתינוק, ותינוק מדובלל ומבהיר עיניים מועבר בהצלחה, מה שמייצר כותרות ברחבי העולם. מה שקורה עכשיו? האמת שלאף אחד אין מושג: אם הפילים האפריקאים עשויה לקשור את הילדה כאילו זו היא בבעלותה, או שהיא עשויה באותה מידה לקחת ריח אחד, להבין שהתינוק שלה "שונה", ולנטוש אותו ואז שם. במקרה האחרון, יהיה זה תלוי על חוקרי ההכחדה לגדל את הממותה הצמרורית - אך מאז כמעט לא ידוע דבר על אופן גידול הממותות של התינוקות וההתרברות שלהן. הילד עלול להיכשל בכך לשגשג. באופן אידיאלי, המדענים היו מסדרים לארבעה או חמישה ממותות תינוקות להיוולד בערך באותה תקופה, והדור החדש הזה של פילים ותיקים מאוד היו קשורים בינם לבין עצמם ויוצרים קהילה (ואם זה מכה בכם כעל פוטנציאל יקר מאוד וגם ספק מאוד, אתם לא לבד).
בואו נניח את התרחיש הטוב ביותר, כי תינוקות מרובי צמות צבים הובאו למונח מאמהות פונדקאיות מרובות, והתוצאה היא עדר המתהווה של חמישה או שישה פרטים (משניהם מינים). אפשר לדמיין שהממותות הצעירות הללו בילו את חודשיהן או שנותיהם המעצבים במתחם מתאים, תחת המשמר הצמוד של מדענים, אך בשלב מסוים תכנית ההכחדה תועבר למסקנה ההגיונית והממותות ישוחררו ל פראי. איפה? מכיוון שממותות צמרניות שגשגו בסביבות קפואות, מזרח רוסיה או המישורים הצפוניים של ארה"ב עשויים להיות מועמדים מתאימים (אם כי תוהים כיצד יגיב חקלאי טיפוסי במינסוטה כשממותה תועה מתפוררת שלו טרקטור). וזכרו, ממותות צמרניות, כמו פילים מודרניים, צריכות מקום רב: אם המטרה היא להכחיד את מינים, אין טעם להגביל את העדר ל 100 דונם של מרעה ולא לאפשר לחבריה לעשות זאת גזע.
אפילו בנקודה זו, ההיסטוריה עשויה לחזור על עצמה, והנסיבות שהובילו להכחדת הממותה הצמרונית לפני 10,000 שנה היו עשויות לשכפל בשוגג על ידי מדענים בעלי משמעות טובה. האם יהיה מספיק אוכל לעדר הממותה הצמרירי לאכול? האם הממותות תהיינה מוגנות מגינויים של ציידים אנושיים, שסביר להניח שיטפלו אפילו בתקנות העונשיות ביותר על הסיכוי למכור טוס בגובה 6 מטרים בשוק השחור? איזו השפעה תהיה לממותות על החי והצומח של המערכת האקולוגית החדשה שלהן - האם הן יסתיימו בכדי להכחיד אוכלי עשב קטנים אחרים. האם הם ייכנעו לטפילים ומחלות שלא היו קיימים במהלך פליסטוקן תקופה? האם הם ישגשגו מעבר לציפיות של מישהו, מה שיוביל לקריאות לביטול עדר הממותה ולהקפאה על מאמצי הכחדת העתיד? מדענים לא יודעים; יודע אחד יודע. וזה מה שהופך את ההכחדה להצעה כל כך מרתקת, ומפחידה.