אם תיסע על פני מישורי סן אגוסטין במרכז מערב מקסיקו החדשה, תיתקל במערך של טלסקופים רדיו, כולם מכוונים לכיוון השמיים. אוסף המנות הגדולות הזה נקרא המערך הגדול מאוד, ואספניו מתלכדים כדי ליצור "עין" רדיו גדולה מאוד בשמיים. זה רגיש לחלק הרדיו של הספקטרום האלקטרומגנטי (EMS).
גלי רדיו מהחלל?
עצמים בחלל מפטרים קרינה מכל חלקי ה- EMS. חלקם "בהירים" בחלקים מסוימים של הספקטרום מאשר באחרים. חפצים קוסמיים שמפיצים פליטות רדיו עוברים תהליכים מרגשים ואנרגטיים. המדע של אסטרונומיה ברדיו הוא חקר אותם אובייקטים ופעילויותיהם. אסטרונומיה ברדיו חושפת חלק בלתי נראה מהיקום שאנחנו לא יכולים לזהות בעינינו, וזה ענף של אסטרונומיה שהחלה כאשר טלסקופי הרדיו הראשונים נבנו בסוף שנות העשרים של המאה הקודמת על ידי פיזיקאי קרן מעבדות בל ג'נסקי.
עוד על ה- VLA
סביב כדור הארץ ישנם טלסקופים רדיו, שכל אחד מהם מכוון לתדרים ברצועת הרדיו שמגיעים מחפצים הנפלטים באופן טבעי בחלל. ה- VLA הוא אחד המפורסמים ביותר ושמו המלא הוא קארל ג. מערך גדול מאוד של ג'נסקי. יש לו 27 צלחות טלסקופ רדיו המסודרות בתבנית בצורת Y. כל אנטנה גדולה - 25 מטר רוחב. המצפה מברך את התיירים ומספק מידע רקע על אופן השימוש בטלסקופים. אנשים רבים מכירים את המערך מהסרט
איש קשר, בכיכובו של ג'ודי פוסטר. ה- VLA ידוע גם בשם EVLA (Expand VLA), עם שדרוגים לאלקטרוניקה, טיפול בנתונים ותשתיות אחרות שלה. בעתיד זה עשוי לקבל מנות נוספות.ניתן להשתמש באנטנות של ה- VLA באופן אינדיבידואלי, או לחבר אותן יחד ליצירת טלסקופ רדיו וירטואלי ברוחב של עד 36 ק"מ! זה מאפשר ל- VLA להתמקד בכמה אזורים קטנים מאוד בשמיים כדי לאסוף פרטים על אירועים וחפצים כמו כוכבים המופעלים, מתים בסופרנובה ו היפרנובה פיצוצים, מבנים בתוך ענני ענק של גז ואבק (איפה כוכבים עשויים להיווצר), ואת הפעולה של חור שחור במרכז העיר שביל החלב. ה- VLA שימש גם לאיתור מולקולות בחלל, חלקן קודמות למולקולות פרה-ביוטיות (הקשורות לחיים) הנפוצות כאן על פני כדור הארץ.
היסטוריה של VLA
ה- VLA נבנה בשנות השבעים. המתקן המשודרג נושא עומס רב על תצפית עבור אסטרונומים ברחבי העולם. כל צלחת מועברת לתנוחה על ידי קרונות רכבת, ויוצרת את התצורה הנכונה של טלסקופים לתצפיות ספציפיות. אם אסטרונומים רוצים להתמקד במשהו מפורט ומרחוק במיוחד, הם יכולים להשתמש ב- VLA ב- בשילוב טלסקופים המשתרעים מסנט קרואה באיי הבתולה ועד מאונה קאה באי הגדול מהוואי. רשת גדולה יותר זו מכונה אינטרפרומטר גדול מאוד של קו קו (VLBI), והיא יוצרת טלסקופ עם שטח פותר בגודל של יבשת. בעזרת מערך גדול זה הצליחו אסטרונומים ברדיו למדוד את אופק האירועים סביבו החור השחור של הגלקסיה שלנו, הצטרפו לחיפוש אחר חומר אפל ביקום, וחקרו את ליבות הגלקסיות הרחוקות.
העתיד של אסטרונומיה ברדיו גדול. ישנם מערכי ענק חדשים שנבנו בדרום אמריקה, ונמצאים בבנייה באוסטרליה ודרום אפריקה. יש גם מנה יחידה בסין בגובה של 500 מטר. כל אחד מטלסקופי הרדיו הללו מוגדר היטב מהרעש הרדיו שנוצר על ידי התרבות האנושית. המדבריות וההרים של כדור הארץ, לכל אחד מהם נישות אקולוגיות מיוחדות משלו, הם יקרים גם לאסטרונומים ברדיו. מאותם מדבריות, אסטרונומים ממשיכים לחקור את הקוסמוס, וה- VLA נותר מרכזי באזור העבודה נעשית על מנת להבין את יקום הרדיו ותופס את מקומה הראוי עם החדש יותר אחים.