בתחילת שנות השישים, כאשר נבחרו הקבוצות הראשונות של האסטרונאוטים, נאס"א לא חשבתי להסתכל על טייסות המוסמכות שהיו זמינות. במקום זאת, הסוכנות התמקדה בטייסי מבחן ולוחמי קרב, תפקידים שנשללו מנשים, לא משנה כמה טוב יוכלו לעוף. כתוצאה מכך, ארה"ב לא העיפה נשים בחלל עד שנות השמונים, בעוד הרוסים טסו את האסטרונאוט הראשון שלהם בשנת 1962.
מאמצים ראשונים
זה השתנה כשד"ר ויליאם רנדולף "רנדי" לאבלייס השני הזמין את הטייס ג'רלדין "ג'רי" קוב לעבור את משטר בדיקות הכושר הגופני שעזר לפתח לבחירת אסטרונאוטים מקוריים בארה"ב, "מרקורי שבע"לאחר שהפכה לאישה האמריקאית הראשונה שעברה את המבחנים האלה, ג'רי קוב והדוקטור לאבלייס הודיעה בפומבי על תוצאות הבדיקה שלה בכנס בשטוקהולם ב -1960 וגייסה נשים נוספות לקחת המבחנים.
בחינת נשים לחלל
קוב וליבלייס נעזרו במאמציהם על ידי ז'קלין קוקרן, שהייתה תעופת אמריקה מפורסמת וחברה ותיקה של לבלייס. היא אפילו התנדבה לשלם עבור הוצאות הבדיקה. בסתיו 1961 נסעו בסך הכל 25 נשים, בגיל 23 עד 41, למרפאת Lovelace באלבוקרקי, ניו מקסיקו. הם עברו ארבעה ימי בדיקה, ובצעו את אותם הבדיקות הגופניות והפסיכולוגיות שעברו על מרקורי שבע המקורי. בעוד שחלק מהם נודע על הבדיקות מפה לאוזן, רבים גויסו דרך התשעים ותשעים, ארגון טייס נשים.
כמה מהטייסים הללו ביצעו מבחנים נוספים. ג'רי קוב, ריאה הורל, וולי פאנק נסעו לאוקלהומה סיטי לבדיקת טנק בידוד. ג'רי וואלי חוו גם מבחן קאמרית בגובה רב ובדיקת פליטת מושב מרטין-בייקר. בגלל התחייבויות משפחתיות ותפקידיות אחרות, לא כל הנשים התבקשו להיבחן במבחנים אלה.
מתוך 25 המועמדים המקוריים, 13 נבחרו לבדיקה נוספת במרכז חיל הים התעופה בפנסקולה, פלורידה. המועמדים הסופיים זכו לכינוי "מתלמידי האסטרונאוט של הגברת הראשונה", ובסופו של דבר מרקורי 13. הם היו:
- ג'רי קוב
- מרי וואלאס "וולי" פאנק
- איירין לברטון
- מירטל "ק" קגל
- ג'ייני הארט (כיום נפטרה)
- ג'ין נורה סטומבו [ג'סן]
- ג'רי סלואן עכשיו נפטר)
- ריאה הורל [וולטמן]
- שרה גורליק [רטלי]
- ברניס "ב" טרימבל סטדמן (כיום נפטר)
- ג'אן דיטריך (כיום נפטר)
- מריון דיטריך (כיום נפטרה)
- ז'אן היקססון (כיום נפטר)
תקוות גבוהות, ציפיות מקוועות
מצפה כי סבב המבחנים הבא יהיה הצעד הראשון באימונים שעלול להעלות על הדעת לאפשר להם להיות מתאמני אסטרונאוטים, כמה מהנשים עזבו את מקום עבודתן כדי להיות מסוגלות ללכת. זמן קצר לפני שתוכננו להתייצב, קיבלו הנשים מברקים המבטלות את בדיקת פנסקולה. ללא בקשה רשמית של נאס"א לבצע את הבדיקות, חיל הים לא היה מתיר להשתמש במתקנים שלהם.
ג'רי קוב (האישה הראשונה שהעפילה) וג'ייני הארט (האם בת הארבעים ואחת שהייתה גם היא נשוי לסנטור האמריקני פיליפ הארט ממישיגן) קמפיין בוושינגטון כדי לקבל את התוכנית המשך. הם יצרו קשר עם הנשיא קנדי וסגן הנשיא ג'ונסון. הם השתתפו בדיונים בראשות הנציג ויקטור אנפוסוס והעידו מטעם הנשים. לרוע המזל, ג'קי קוקרן, ג'ון גלן, סקוט קרפנטר וג'ורג 'לוא כולם העידו על זה כולל נשים בפרויקט מרקורי או יצירת תכנית מיוחדת עבורן זה יהיה פגיעה בחלל תכנית. נאס"א שתקה בדרישה מכל האסטרונאוטים להיות טייסי בדיקות סילון ולהיות בעלי תארים הנדסיים. מכיוון שאף נשים לא יכלו לעמוד בדרישות הללו בגלל שהודרו משירות כזה בצבא, אף אחת מהן לא העפילה לאסטרונאוטים. ועדת המשנה הביעה אהדה אך לא פסקה בשאלה.
נשים הלכו לחלל
ב- 16 ביוני 1963, ולנטינה טרשקובה הפכה לאישה הראשונה בחלל. קלייר בות 'לוס פירסמה מאמר על מרקורי 13 בשנת החיים מגזין שמתח ביקורת על נאס"א על כך שלא השיגה זאת ראשונה. ההשקה של טרשקובה ומאמר לוס חידשו את תשומת הלב התקשורתית לנשים בחלל. ג'רי קוב עשה דחיפה נוספת כדי להחיות את מבחן הנשים. זה נכשל. נדרשו 15 שנה עד שנשים אמריקאיות הבאות נבחרו לצאת לחלל, והסובייטים לא טסו עוד נקבה כמעט 20 שנה אחרי בריחתה של טרשקובה.
בשנת 1978 נבחרו שש נשים כמועמדות לאסטרונאוט על ידי נאס"א: ריאה סדון, קתרין סאליבן, ג'ודית רזניק, סאלי רייד, אנה פישר ושאנון לוסיד. ב- 18 ביוני 1983 הפכה סאלי רייד לאישה האמריקאית הראשונה בחלל. ב- 3 בפברואר 1995 הפכה איילין קולינס לאישה הראשונה שהטייסת במעבורת חלל. בהזמנתה השתתפו בהשקה שמונה מתלמידי האסטרונאוט של הגברת הראשונה. ב- 23 ביולי 1999, קולינס הפכה גם לאישה הראשונה למפקדת הסעות.
כיום נשים טסות באופן שגרתי לחלל, תוך מילוי ההבטחה של הנשים הראשונות להתאמן כאסטרונאוטות. ככל שהזמן עובר, החניכים של מרקורי 13 עוברים הלאה, אך חלומם חי בנשים שגרות ועובדות ומרחב עבור נאס"א וסוכנויות חלל ברוסיה, סין, יפן ואירופה.