כדור הארץ מכיל חיים וכולל אלפי מינים של בעלי חוליות (יונקים, זוחלים, דגים וציפורים); חסרי חוליות (חרקים, סרטנים ופרוטוזנים); עצים, פרחים, עשבים ודגנים; ומערך מבולבל של חיידקים ואצות, בתוספת אורגניזמים חד-תאיים - חלקם מאכלסים פתחי אוורור טרמיים בים עמוק. ואף על פי כן, ההשקעה העשירה הזו של החי והצומח נראית מעט בהשוואה ל מערכות אקולוגיות של העבר העמוק. לפי רוב ההערכות, מאז תחילת החיים על כדור הארץ, 99.9% מכלל המינים נכחדו. למה?
זה הדבר הראשון שרוב האנשים מקשרים למילה "הכחדה", ולא בלי סיבה, מכיוון שכולנו יודעים כי השפעה מטאורית על חצי האי יוקטן במקסיקו גרמה להיעלמותם של הדינוזאורים 65 מיליון שנה לפני. סביר להניח שרבים מהכחדות המוניות של כדור הארץ - ולא רק הכחדת K-T, אך גם החמורים בהרבה הכחדה פרמית-טריאסית- נגרמו כתוצאה מאירועי השפעה כאלה ואסטרונומים מחפשים כל העת שביטים או מטאורים שיכולים לאיית את סיומה של התרבות האנושית.
אפילו בהיעדר השפעות אסטרואידים או שביטים גדולים - שיכולים להוריד את הטמפרטורות ברחבי העולם ב 20 או 30 מעלות פרנהייט - שינוי האקלים מהווה סכנה מתמדת לבעלי חיים יבשתיים. אתה לא צריך להסתכל רחוק יותר מסוף האחרון
עידן הקרחלפני כ 11,000 שנה, כאשר שונים יונקים מגפאונה לא הצליחו להסתגל לטמפרטורות ההתחממות במהירות. הם גם נכנעו לחוסר מזון וטורפות של אנשים מוקדמים. וכולנו יודעים על האיום לטווח הארוך התחממות גלובלית מתנות לתרבויות המודרניות.למרות שזה לא שגרתי שמחלות בלבד מוחקות מין נתון - יש להניח את עבודות האדמה תחילה על ידי רעב, אובדן בית גידול, ו / או חוסר גנטיות גנטית - החדרת נגיף או חיידק קטלניים במיוחד ברגע בלתי-אפשרי עלולה לעורר הרס. היו עדים למשבר העומד כיום בפני העולם דו-חיים, הנופלים טרף לשברירידימיקוזיס, זיהום פטרייתי שמשווע את עור הצפרדעים, הקרפדות והסלמנדרות, וגורם למוות תוך מספר שבועות, שלא לדבר על מוות שחור שמחקה שליש מאוכלוסיית אירופה במהלך ימי הביניים.
מרבית בעלי החיים דורשים כמות מסוימת של טריטוריה בה הם יכולים לצוד ולבשל, לגדל, לגדל את צעיריהם, ובמידת הצורך להרחיב את אוכלוסייתם. ציפור יחידה עשויה להסתפק בענף הגבוה של העץ, ואילו יונקים טורפים גדולים (כמו נמרים בנגליים) מודדים את הדומיינים שלהם במיילים רבועים. ככל שהציוויליזציה האנושית מתרחבת ללא רחם אל תוך הטבע, בתי הגידול הטבעיים הללו פוחתים בהיקפם - ואוכלוסיותיהם המוגבלות והידלדלות רגישים יותר ללחץ הכחדה אחר.
ברגע שמין מתחיל להתדלדל במספרים, יש בריכה קטנה יותר של בני זוג זמינים ולעיתים קרובות חוסר הגיוון הגנטי המקביל. זו הסיבה שהרבה יותר בריא להתחתן עם אדם זר משל בן הדוד הראשון שלך, מכיוון שאם לא כן אתה מסתכן בסרטן "גידול"תכונות גנטיות בלתי רצויות, כמו רגישות למחלות קטלניות. כדי לציין רק דוגמא אחת: בגלל אובדן בית הגידול הקיצוני שלהם, האוכלוסייה המתמעטת של היום של צ'יטות אפריקאיות סובל ממגוון גנטי נמוך באופן יוצא דופן ובכך עשוי להיות חסר גמישות כדי לשרוד הפרעה סביבתית נוספת.
כאן אנו מסתכנים בכניעה לטאוטולוגיה מסוכנת: בהגדרה, אוכלוסיות "המותאמות יותר טוב" תמיד מנצחות על אלה שמפגרים מאחור, ולעתים קרובות איננו יודעים בדיוק מה החיובי הסתגלות היה עד אחרי האירוע. למשל, איש לא היה חושב זאת יונקים פרהיסטוריים היו מותאמים יותר טוב מדינוזאורים עד שהכחדת ה- K-T שינתה את מגרש המשחקים. בדרך כלל קביעת המין "המותאם יותר טוב" אורכת אלפי שנים, ולפעמים מיליונים.
בעוד שרוב מאבקי ההישרדות מתרחשים במהלך עידנים, לפעמים התחרות מהירה יותר, עקובה מדם וחד צדדית. אם צמח או חיה ממערכת אקולוגית אחת מושתלים בשוגג לאחר (בדרך כלל על ידי הוא אינו יכול להתרבות באופן פראי, ובכך לגרום להשמדה של היליד אוכלוסייה. זו הסיבה שהבוטנאים האמריקאים נוהגים להזכיר את קודזו, עשב שהובא לכאן מיפן באזור בסוף המאה ה -19 וכעת היא מתפשטת בקצב של 150,000 דונם בשנה, מצטופפת ילידים צמחייה.
רעב המוני הוא הדרך המהירה, החד-כיוונית, הבלתי-בטוחה להכחדה - במיוחד מאז שנחלש הרעב אוכלוסיות מועדות הרבה יותר למחלות וטורפים - והשפעה על שרשרת המזון יכולה להיות אסון. לדוגמה, דמיין שמדענים מוצאים דרך לחסל את המלריה לצמיתות על ידי השמדת כל אחד מהם יתוש על פני כדור הארץ. במבט ראשון, זה אולי נראה לנו חדשות טובות עבורנו בני האדם, אבל רק חשוב על אפקט הדומינו כמו כל היצורים ניזונים מיתושים (כמו עטלפים וצפרדעים) נכחדים, וכל בעלי החיים הניזונים מעטלפים וצפרדעים, וכן הלאה באוכל שרשרת.
חיים ימיים כמו דגים, כלבי ים, אלמוגים וסרטנים יכולים להיות רגישים להפליא לעקבות של כימיקלים רעילים באגמים, אוקיינוסים ונהרות - ושינויים דרסטיים ברמות החמצן הנגרמים כתוצאה מזיהום תעשייתי עלולים לחנוק אוכלוסיות שלמות. אף על פי שזה לא ידוע כמעט לאסון סביבתי יחיד (כמו שפיכת נפט או פרויקט שקעים) כדי לגרום למין שלם נכחד, חשיפה מתמדת לזיהום עלולה לגרום לצמחים ובעלי חיים להיות רגישים יותר לסכנות האחרות, כולל רעב, אובדן בית גידול, ו מחלה.
בני אדם כבשו את כדור הארץ רק במשך 50,000 השנים האחרונות בערך, כך שלא הוגן להאשים את עיקר הכחדות העולם על הומו ספיינס. עם זאת, אין להכחיש שביצענו שפע של הרס אקולוגי בתקופתנו הקצרה באור הזרקורים: ציד את יונקי המגפאונה המורעבים והמרובעים של תקופת הקרח האחרונה; דלדול אוכלוסיות שלמות של לווייתנים ויונקים ימיים אחרים; וחיסול ציפור דודו וה יונת נוסעים כמעט בן לילה. האם אנו חכמים מספיק עכשיו כדי להפסיק את התנהגותנו הפזיזה? רק הזמן יגיד.