השיעור האחרון שלנו בחלק זה של אסטרונומיה 101 יתרכז בעיקר במערכת השמש החיצונית, כולל שני ענקי גז; יופיטר, סטורן ושני כוכבי הלכת ענקי הקרח אורנוס ונפטון. יש גם פלוטו שהוא כוכב לכת ננסי, כמו גם עולמות קטנים ורחוקים אחרים שנותרו בלתי נחקרים.
צדק, הכוכב החמישי מהשמש, הוא גם הגדול במערכת השמש שלנו. המרחק הממוצע שלה הוא 588 מיליון ק"מ בערך פי חמישה מהמרחק מכדור הארץ לשמש. יופיטר אין לו משטח, אם כי יש לו גרעין המורכב ממינרלים דמויי שביט. כוח הכבידה בראש העננים באטמוספירה של צדק הוא פי 2.5 מכוח הכבידה של כדור הארץ
לצדק לוקח בערך 11.9 שנות כדור הארץ כדי לעשות טיול אחד סביב השמש, ואורכו הוא בערך 10 שעות. זהו האובייקט הרביעי המואר ביותר בשמי כדור הארץ, אחרי השמש, הירח ונוגה. ניתן לראות אותו בקלות בעין בלתי מזוינת. משקפות או טלסקופ עשויים להציג פרטים, כמו הנקודה האדומה הגדולה או ארבעת הירחים הגדולים שלה.
הכוכב השני בגודלו במערכת השמש שלנו הוא שבתאי. הוא שוכן 1.2 מיליארד ק"מ מכדור הארץ ולוקח 29 שנים למסלול השמש. זהו בעיקר עולם ענק של גז מרוכז, עם גרעין סלעי קטן. שבתאי ידוע אולי בעיקר בזכות הטבעות שלו, העשויות מאות אלפי טבעות של חלקיקים קטנים.
סטורן נראה מן האדמה, מופיע כחפץ צהבהב וניתן לראות אותו בעין בלתי מזוינת בקלות. בעזרת טלסקופ ניתן להבחין בקלות בטבעות A ו- B, ובתנאים טובים מאוד ניתן לראות את טבעות D ו- E. טלסקופים חזקים מאוד יכולים להבדיל בין טבעות נוספות, כמו גם את תשעת הלוויינים של שבתאי.
אורנוס הוא הכוכב השביעי הרחוק ביותר מהשמש, עם מרחק ממוצע של 2.5 מיליארד ק"מ. לעיתים קרובות מכנים אותה ענקית גז, אך ההרכב הקפוא שלה הופך אותה ל"ענקית קרח ". לאורנוס גרעין סלעי, מכוסה לחלוטין בסלאש מימי ומעורבב בחלקיקים סלעיים. יש בו אטמוספרה של מימן, הליום ומתאן עם אייסים מעורבים פנימה. למרות גודלו, כוח המשיכה של אורנוס הוא פי 1.17 בלבד מכדור הארץ. יום אורנוס הוא בערך 17.25 שעות כדור הארץ, בעוד ששנתו אורכת 84 שנים
אורנוס היה הכוכב הראשון שהתגלה באמצעות טלסקופ. בתנאים אידיאליים, זה בקושי ניתן לראות בעין ללא עזרה, אך יש לראות אותו בבירור באמצעות משקפת או טלסקופ. לאורנוס טבעות, 11 ידועות. יש בו גם 15 ירחים שהתגלו עד היום. עשרה כאלה התגלו כאשר וויאג'ר 2 עבר את הכוכב בשנת 1986.
האחרון מכוכבי הלכת הענקיים במערכת השמש שלנו הוא נפטון, הרביעית בגודלה, וגם נחשבת לענקית קרח. הרכבו דומה לאורנוס, עם גרעין סלעי ואוקיינוס מים ענק. עם מסה פי 17 מכדור הארץ, נפחו הוא פי 72 מנפח כדור הארץ. האטמוספירה שלו מורכבת בעיקר ממימן, הליום וכמויות דקות של מתאן. יום בנפטון נמשך כ 16 שעות כדור הארץ, בעוד המסע הארוך שלו סביב השמש הופך את שנתו לכמעט 165 שנות כדור הארץ.
נפטון נראית לעתים בקושי לעין בלתי מזוינת, והיא כה קלושה, שאפילו עם משקפת נראית כמו כוכב חיוור. בעזרת טלסקופ חזק הוא נראה כמו דיסק ירוק. יש לו ארבע טבעות ידועות ו 8 ירחים ידועים. וויאג'ר 2 עבר גם על ידי נפטון בשנת 1989, כמעט עשר שנים לאחר שהושק. רוב מה שאנחנו יודעים נלמד במהלך מעבר זה.
חגורת קויפר וענן אוורט
הבא, אנו מגיעים ל חגורת קויפר (מבוטא "חגורת חגורה"). מדובר בהקפאה בצורת דיסק המכילה פסולת קפואה. זה נמצא מעבר למסלולו של נפטון.
אובייקטים של חגורת קויפר (KBOs) מאכלסים את האזור ולעיתים מכונים אובייקטים של חגורת קיפר (Edgeworth Kuiper Belt), ולעיתים מכונים גם עצמים טרנס-נפטוניים (TNOs).
ככל הנראה ה- KBO המפורסם ביותר הוא פלוטו כוכב הלכת הגמד. לוקח 248 שנים למסלול השמש ונמצא במרחק של כ -5.9 מיליארד ק"מ. ניתן לראות את פלוטו רק דרך טלסקופים גדולים. אפילו ה טלסקופ החלל האבל יכול רק להבחין בתכונות הגדולות ביותר בפלוטו. זהו הכוכב היחיד שטרם ביקר על ידי חללית.
ה אופקים חדשים משימה חלף על פני פלוטו ב- 15 ביולי 2015 וחזר התקריב הראשון אי פעם מסתכל על פלוטו, וזה עכשיו בדרך לחקור את MU 69, KBO אחר.
הרבה מעבר לחגורת קויפר ענן אורט, אוסף של חלקיקים קפואים שנמתח כ- 25 אחוז מהדרך למערכת הכוכבים הבאה. ענן Oört (על שם מגלהו, האסטרונום ג'אן אוורט) מספק את רוב השביטים במערכת השמש; הם מסתובבים שם עד שמשהו דופק אותם לעומק ראש לכיוון השמש.
קצה מערכת השמש מביא אותנו לסופה של אסטרונומיה 101. אנו מקווים שנהניתם מה"טעם "האסטרונומיה הזה ומעודדים אותך לחקור יותר בחלל. About.com!
עודכן ונערך על ידי קרולין קולינס פיטרסן.