למדו על כוכב הגמד הרחוק פלוטו

מבין כל כוכבי הלכת במערכת השמש, כוכב הלכת הגמד הזעיר פלוטו מושך את תשומת ליבם של אנשים כמו לא אחר. ראשית, הוא התגלה בשנת 1930 על ידי האסטרונום קלייד טומבה. רוב כוכבי הלכת רוב כוכבי הלכת נמצאו הרבה יותר מוקדם. עבור אחרת, זה כל כך רחוק שאיש לא ידע עליו הרבה.

זה היה נכון עד 2015 כאשר אופקים חדשים חללית טסה ליד ונתן תמונות מקרוב מדהימות שלו. עם זאת, הסיבה הגדולה ביותר שפלוטו בראשם של אנשים היא מסיבה הרבה יותר פשוטה: בשנת 2006, קטנה קבוצת אסטרונומים (רובם לא מדעני פלנטה), החליטו "להוריד" את פלוטו מלהיות א כוכב לכת. זה התחיל במחלוקת ענקית שנמשכת עד היום.

פלוטו כל כך רחוק שאנחנו לא יכולים לראות את זה בעין בלתי מזוינת. רוב תוכניות הפלנטריום השולחני והאפליקציות הדיגיטליות יכולות להראות לצופים היכן נמצא פלוטו, אך מי שרוצה לראות אותו זקוק לטלסקופ די טוב. ה טלסקופ החלל האבל, המקיפה את כדור הארץ, הצליחה להתבונן בזה, אך המרחק הגדול לא איפשר תמונה מפורטת במיוחד.

פלוטו שוכן באזור של מערכת השמש הנקראת חגורת קויפר. הוא מכיל יותר כוכבי לכת ננסים, בתוספת אוסף גרעינים קומטריים. אסטרונומים פלנטריים מתייחסים לעיתים לאזור זה כ"משטר השלישי "של מערכת השמש, המרוחק יותר מכוכבי הלכת היבשתיים והגזיים.

ככוכב לכת ננסי, פלוטו הוא כמובן עולם קטן. הוא מודד 7,232 ק"מ סביב קו קו המשווה שלו, מה שהופך אותו לקטן יותר מכספית והירח היובי ג'נימד. הוא גדול בהרבה מעולמו המלווה כארון, הנמצא 3,792 ק"מ בסביבה.

במשך זמן רב אנשים חשבו שפלוטו הוא עולם קרח, וזה הגיוני מכיוון שהוא מקיף כל כך רחוק מהשמש בתחום בו מרבית הגזים קופאים לקרח. מחקרים שנעשו על ידי אופקים חדשים מופע מלאכה כי אכן יש הרבה קרח בפלוטו. עם זאת, הוא מתגלה כצפוף בהרבה מהצפוי, מה שאומר שיש לו מרכיב סלעי הרחק מתחת לקרום הקפוא.

המרחק מעניק לפלוטו כמות מסוימת של מסתורין מכיוון שאיננו יכולים לראות אף אחד מתכונותיו מכדור הארץ. הוא שוכן בממוצע 6 מיליארד ק"מ מהשמש. במציאות מסלולו של פלוטו הוא סגלגל מאוד (בצורת ביצה) ולכן העולם הקטן הזה יכול להיות בכל מקום בין 4.4 מיליארד ק"מ לקצת מעל 7.3 מיליארד ק"מ, תלוי היכן הוא נמצא במסלולו. מכיוון שהוא שוכן כל כך רחוק מהשמש, לוקח פלוטו 248 שנות כדור הארץ כדי לבצע טיול אחד סביב השמש.

פעם אחת אופקים חדשים שהגיע לפלוטו הוא מצא עולם מכוסה בקרח חנקני במקומות מסוימים, יחד עם קצת קרח מים. חלק מהמשטח נראה כהה מאוד אדמדם. זה נובע מחומר אורגני שנוצר כאשר הופצצו אייס על ידי אור אולטרה סגול מהשמש. יש הרבה קרח צעיר למדי המונח על פני השטח, שמגיע מתוך כדור הארץ. פסגות הרים משוננות העשויות מקרח מים מתנשאות מעל המישורים השטוחים וחלק מההרים האלה גבוהים כמו הרוקי.

אז מה גורם לקרח לזרום מתחת לפני השטח של פלוטו? למדענים פלנטריים יש רעיון טוב שיש משהו שמחמם את כדור הארץ בעומק הליבה. "מנגנון" זה הוא המסייע לסלול את פני השטח בקרח טרי, ודוחף במעלה רכסי ההרים. מדען אחד תיאר את פלוטו כמנורת לבה ענקית וקוסמית.

כמו רוב כוכבי הלכת האחרים (למעט מרקורי), לפלוטו יש אווירה. זה לא עבה במיוחד, אבל החללית New Horizons בהחלט יכלה לזהות את זה. נתוני המשימה מראים כי האטמוספרה, שהיא ברובה חנקן, "מתחדשת" כאשר גז חנקן בורח מכוכב הלכת. יש גם עדויות לכך שחומרים הנמלטים מפלוטו מצליחים לנחות בכרון ולאסוף סביב כובע הקוטב שלה. עם הזמן, החומר הזה מושחר גם בגלל אור אולטרה סגול סולארי.

יחד עם שרון, פלוטו ממלא מקום על ירחים זעירים הנקראים סטיקס, ניקס, קרוברוס והידרה. הם מעוצבים באופן מוזר ונראים שהם נלכדים על ידי פלוטו לאחר התנגשות ענקית בעבר הרחוק. בהתאם למוסכמות שמות המשמשות אסטרונומים, נקראות הירחים מיצורים הקשורים לאל העולם התחתון, פלוטו. סטיקס הוא הנהר שנפשות מתות עוברות כדי להגיע להדס. ניקס היא אלת החושך היוונית, ואילו הידרה הייתה נחש רב ראשים. קרברוס הוא איות חלופי לסרברוס, מה שמכונה "כלב האדס" ששמר על השערים אל העולם התחתון במיתולוגיה.

אין שום משימות נוספות שנבנות לנסוע לפלוטו. על לוח השרטוט יש תוכניות לאחד או יותר שיכולים לצאת למאחז הרחוק הזה במערכת החגורה של מערכת השמש ואולי אפילו לנחות שם.