הסיליקון הקריסטלי היה חומר המוליכים למחצה המשמש במכשירי ה- PV המוצלחים ביותר וממשיך להיות חומר ה- PV הנפוץ ביותר כיום. בעוד שאחרים חומרי PV ועיצובים מנצלים את אפקט ה- PV בדרכים שונות במקצת, תוך הבנה כיצד האפקט עובד בסיליקון גבישי נותנת לנו הבנה בסיסית כיצד הוא פועל בכל המכשירים.
כל החומר מורכב מאטומים, אשר בתורם מורכבים מפרוטונים טעונים חיוביים, אלקטרונים טעונים באופן שלילי וניוטרונים ניטרליים. הפרוטונים והנויטרונים, השווים בערך בגודלם, מהווים את "הגרעין" המרכזי הצמוד של האטום. זה המקום בו כמעט כל מסת האטום נמצאת. בינתיים האלקטרונים הקלים בהרבה מקיפים את הגרעין במהירות גבוהה מאוד. למרות שהאטום בנוי מחלקיקים טעונים מנוגדים, המטען הכללי שלו הוא נייטרלי מכיוון שהוא מכיל מספר שווה של פרוטונים חיוביים ואלקטרונים שליליים.
הארבעה אלקטרונים כי מסלול הגרעין ברמת האנרגיה החיצונית ביותר או "הערכיות" ניתנת, מתקבלת או משותפת עם אטומים אחרים. האלקטרונים מקיפים את הגרעין במרחקים שונים וזה נקבע על ידי רמת האנרגיה שלהם. לדוגמא, אלקטרון עם פחות אנרגיה יעבור קרוב יותר לגרעין, ואילו אחד מאנרגיה גדולה יותר יעבור רחוק יותר. האלקטרונים הם הרחוקים מהגרעין שמשתמשים באינטראקציה עם אלה של האטומים השכנים כדי לקבוע את אופן היווצרותם של מבנים מוצקים.
למרות שלאטום הסיליקון 14 אלקטרונים, הסידור המסלול הטבעי שלהם מאפשר רק לארבע החיצונית של אלה להינתן, לקבלם או לשתף אותם עם אטומים אחרים. ארבעת האלקטרונים החיצוניים האלה נקראים אלקטרונים "ערכיות" והם ממלאים תפקיד חשוב ביותר בייצור האפקט הפוטו-וולטאי. אז מהי ההשפעה הפוטו-וולטאית או ה- PV? ההשפעה הפוטו-וולטאית היא התהליך הפיזי הבסיסי שבאמצעותו תא פוטו-וולטאי ממיר אנרגיה מהשמש לחשמל שמיש. אור השמש עצמו מורכב מפוטונים או חלקיקים של אנרגיה סולארית. והפוטונים הללו מכילים כמויות אנרגיה שונות התואמות את אורכי הגל השונים של ספקטרום השמש.
ברגע שהסיליקון נמצא בצורתו הגבישית ההמרה של אנרגיה סולארית לחשמל יכול לקחת מקום. מספר גדול של אטומי סיליקון יכולים להתחבר זה לזה ליצירת גביש דרך האלקטרונים הערכיים שלהם. במוצק גבישי, כל אטום סיליקון חולק בדרך כלל את אחד מארבעת האלקטרונים הוואלנטיים שלו בקשר "קוולנטי" עם כל אחד מארבעת אטומי הסיליקון השכנים.
לאחר מכן המוצק מורכב מיחידות בסיסיות של חמישה אטומי סיליקון: האטום המקורי בתוספת ארבעת האטומים האחרים איתם הוא חולק את האלקטרונים הערכיים שלו. ביחידה הבסיסית של מוצק סיליקון גבישי, אטום סיליקון חולק כל אחד מארבעת האלקטרונים הערכיים שלו עם כל אחד מארבעה אטומים שכנים. גביש הסיליקון המוצק מורכב מסדרה רגילה של יחידות של חמישה אטומי סיליקון. הסידור הקבוע והקבוע הזה של אטומי סיליקון ידוע בשם "סריג הגביש."