הבריתות העיקריות של מלחמת העולם הראשונה

עד שנת 1914, שש המעצמות העיקריות של אירופה חולקו לשתי בריתות שיהוו את הצדדים הלוחמים בהן מלחמת העולם הראשונה. בריטניה, צרפת ורוסיה הקימו את המשולש אנטנטה, ואילו גרמניה, אוסטריה-הונגריה ואיטליה הצטרפו לברית המשולשת. בריתות אלה לא היו הגורם היחיד למלחמת העולם הראשונה, כפי שטענו כמה היסטוריונים, אך הם מילאו תפקיד חשוב בהאצת מיהרה של אירופה לסכסוך.

בעקבות סדרת ניצחונות צבאיים משנת 1862 עד 1871, קנצלר פרוסיה אוטו פון ביסמרק הקימה מדינה גרמנית מכמה נסיכויות קטנות. לאחר האיחוד, ביסמרק חשש שמדינות שכנות, ובמיוחד צרפת ואוסטריה-הונגריה, עשויות לפעול להשמדת גרמניה. ביסמרק רצה סדרה זהירה של בריתות והחלטות במדיניות חוץ שתייצב את יחסי הכוחות באירופה. בלעדיהם, הוא האמין, מלחמה יבשתית נוספת הייתה בלתי נמנעת.

ביסמרק ידע כי ברית עם צרפת אינה אפשרית בגלל הכעס הצרפתי המתמשך על אלזס-לוריין, פרובינציה שגרמניה תפסה בה בשנת 1871 לאחר שהביסה את צרפת במלחמת צרפת-פרוסיה. בריטניה, בינתיים, נקטה במדיניות של התנתקות ולא ששה להקים בריתות אירופיות.

ביסמרק פנה לאוסטריה-הונגריה ורוסיה. בשנת 1873 נוצרה ליגת שלושת הקיסרים, שהתחייבה לתמיכה הדדית בזמן מלחמה בין גרמניה, אוסטריה-הונגריה ורוסיה. רוסיה נסוגה בשנת 1878, וגרמניה ואוסטריה-הונגריה הקימו את הברית הכפולה בשנת 1879. הברית הכפולה הבטיחה כי הצדדים יסייעו זה לזה אם רוסיה תתקוף אותם או אם רוסיה תסייע לשלטון אחר במלחמה עם אחת המדינות.

בשנת 1882, גרמניה ואוסטריה-הונגריה חיזקו את הקשר שלהם על ידי הקמת הברית המשולשת עם איטליה. כל שלוש המדינות התחייבו לתמיכה אם תקפה על אחת מהן על ידי צרפת. אם מישהו היה מוצא את עצמו במלחמה עם שתי מדינות או יותר בבת אחת, הברית הייתה עוזרת להם. איטליה, החלשה מבין השלושה, התעקשה על סעיף סופי, ותבטל את העסקה אם חברי הברית המשולשת היו התוקפן. זמן קצר לאחר מכן חתמה איטליה על עסקה עם צרפת, תוך התחייבות לתמיכה אם גרמניה תתקוף אותם.

ביסמרק היה להוט להימנע מללחם במלחמה בשתי חזיתות, שמשמעותה הייתה הסכמה כלשהי עם צרפת או רוסיה. בהתחשב ביחסים החמוצים עם צרפת, ביסמרק חתם על מה שכינה "הסכם ביטוח משנה" עם רוסיה, וקבע ששתי המדינות יישארו נייטרליות אם הייתה מעורבת במלחמה עם צד שלישי. אם המלחמה ההיא הייתה עם צרפת, רוסיה לא הייתה מחויבת לסייע לגרמניה. עם זאת, חוזה זה נמשך רק עד שנת 1890, אז הותר לו לחלוף על ידי הממשלה שהחליפה את ביסמרק. הרוסים רצו לשמור על זה. לרוב זה נתפס כטעות משמעותית מצד ממשיכי דרכו של ביסמרק.

לאחר שביסמרק הועמד מחוץ לשלטון, מדיניות החוץ המעוצבת בקפידה שלו החלה להתפורר. הקיסר הגרמני וילהלם השני, ששה להרחיב את האימפריה של מדינתו, נקט במדיניות מיליטריזציה אגרסיבית. בבריטניה, רוסיה וצרפת, שנבהלות מההצטברות הימית של גרמניה, חיזקו את קשריהן שלהן. בינתיים, המנהיגים הנבחרים החדשים של גרמניה הוכיחו כשירות לקיים את הבריתות של ביסמרק, ובמהרה מצאה עצמה המדינה מוקפת בכוחות עוינים.

רוסיה התקשרה בהסכם עם צרפת בשנת 1892, שפורטה בוועידת הצבא הצרפתית-רוסית. התנאים היו רופפים אך קשרו את שתי המדינות לתמוך זו בזו אם היו מעורבים במלחמה. זה נועד כדי להתנגד לברית המשולשת. חלק ניכר מהדיפלומטיה שביסמרק חשבה קריטית להישרדותה של גרמניה בוטלה תוך מספר שנים, והעם שוב התמודד עם איומים בשתי חזיתות.

בדאגה מהכוחות המתמודדים עם האיומים שהושמו למושבות, בריטניה החלה לחפש בריתות משלה. למרות שבריטניה לא תמכה בצרפת במלחמת צרפת-פרוסיה, שתי המדינות התחייבו בתמיכה צבאית זו בזו באנטנטה קורדיאלה בשנת 1904. שלוש שנים לאחר מכן חתמה בריטניה על הסכם דומה עם רוסיה. בשנת 1912, כנס חיל הים האנגלו-צרפתי קשר את בריטניה וצרפת עוד יותר צבאית.

כאשר זה של אוסטריה הארכידוכס פרנץ פרדיננד ואשתו נרצחו בשנת 1914, המעצמות הגדולות של אירופה הגיבו באופן שהוביל למלחמה בקנה מידה מלא תוך שבועות. אנטנטה המשולשת נלחמה בברית המשולשת, אם כי איטליה החליפה במהרה צד. המלחמה שכל המפלגות חשבו שתסתיים בחג המולד של שנת 1914, נמשכה במקום במשך ארבע שנים ארוכות, ובסופו של דבר הכניסה את ארצות הברית לסכסוך. עד אז חוזה ורסאי נחתם בשנת 1919, בסיום רשמית של המלחמה הגדולה, יותר מ 8.5 מיליון חייליםו -7 מיליון אזרחים מתו.