אין תאריך התחלה אחד להיסטוריה "צרפתית". חלק מספרי הלימוד מתחילים בפרהיסטוריה, אחרים עם הכיבוש הרומי, ואחרים עדיין עם קלוביס, קרלמגן או יו קפט (כולם מוזכרים להלן). כדי להבטיח את הסיקור הרחב ביותר, נתחיל באוכלוסייה הקלטית של צרפת בתקופת הברזל.
הקלטים, קבוצת תקופת הברזל, החלו לעלות לאזור צרפת המודרנית במספרים גדולים מכ- c. 800 לפני הספירה, ובמשך המאות הבאות שלטו באזור. הרומאים האמינו כי ל"גאליה ", שכלל את צרפת, היו יותר משישים קבוצות קלטיות נפרדות.
גאליה הייתה אזור עתיק שכלל את צרפת וחלקים מבלגיה, מערב גרמניה ואיטליה. לאחר שתפס את השליטה באזורים האיטלקיים ורצועת חוף דרומית בצרפת, בשנת 58 לפני הספירה, שלחה הרפובליקה הרומית יוליוס קיסר (100–44 לפני הספירה) לכבוש את האזור ולהביא לשליטתו, בין השאר כדי לעצור את הפושטים הגאליים והגרמנים פלישות. בין 58–50 לפני הספירה נלחם קיסר בשבטים הגאליים שהתאחדו נגדו תחת ורסינגוריקס (82–46 לפני הספירה), שהוכה במצור על אלזיה. לאחר מכן התבוללה באימפריה, ובאמצע המאה הראשונה לספירה יכלו אריסטוקרטים גאליים לשבת בסנאט הרומי.
בחלק המוקדם של המאה החמישית חצו קבוצות של עמים גרמניים את הריין ועברו מערבה לגאליה, שם הם התיישבו על ידי הרומאים כקבוצות בעלות שלטון עצמי. הפרנקים התיישבו בצפון, הבורגונדים בדרום-מזרח ו
Visigoths בדרום-מערב (אם כי בעיקר בספרד). עד כמה המתנחלים הרומנו או אימצו מבנים פוליטיים / צבאיים רומיים פתוחים לדיון, אך עד מהרה איבדה רומא את השליטה.הפרנקים עברו לגאליה במהלך האימפריה הרומית המאוחרת. קלוביס הראשון (נפטר בשנת 511 לספירה) ירש את מלכותם של הפרנקים הסאליים בסוף המאה החמישית, ממלכה שבסיסה בצפון-מזרח צרפת ובלגיה. עד מותו התפשטה ממלכה זו דרומה ומערב על חלק גדול מצרפת, ושילבה את שאר הפרנקים. שושלתו, המרובינגים, תשלוט באזור במשך שתי המאות הבאות. קלוביס בחר בפריס כבירתו ולעיתים נחשב כמייסד צרפת.
נלחם איפשהו, עכשיו לא ידוע במדויק, בין טורס ופויטיארס, צבא של פרנקים ובורגונדים תחת שרל מרטל (688–741) ניצח את כוחותיו של ח'ליאט האומאי. ההיסטוריונים הרבה פחות בטוחים עכשיו מכפי שהיה קרב זה לבדו עצר את ההתרחבות הצבאית של האיסלאם לאזור כולו, אך התוצאה הבטיחה את השליטה הפרנקית באזור ואת הנהגתו של צ'ארלס פרנקים.
עם הירידה של המרובינגים, תפס את מקומם שורת אצולה בשם קרולינגיאנים. קרל הגדול (742–814), ששמו פירושו פשוטו כמשמעו "שארל הגדול", הצליח לכס את חלקם של האדמות הפרנקיות בשנת 751. שני עשורים לאחר מכן הוא היה השליט הבלעדי, ובשנת 800 הוכתר כקיסר הרומאים על ידי האפיפיור ביום חג המולד. חשוב לתולדות צרפת וגרמניה כאחד, לרוב מתויג צ'ארלס כארל הראשון ברשימות של מלכים צרפתים.
לאחר תקופה של מלחמת אזרחים, שלושת הנכדים של קרלמגן הסכימו לחלוקת האימפריה בהסכם ורדון בשנת 843. חלק מיישוב זה היה הקמתה של פרנקיה המערבית (פרנצ'יה אוקסידנטליס) תחת שרל השני ("צ'ארלס ה קירח, "823–877), ממלכה במערב האדמות הקרולינגיות שכיסתה חלק ניכר מהמערב המודרני צרפת. חלקים ממזרח צרפת היו בשליטתו של הקיסר לות'ר הראשון (795–855) בפרנקיה מדיה.
לאחר תקופה של פיצול כבד באזורים של צרפת המודרנית, משפחת קפט זכתה לתואר "דוכס ה פרנקים. " בשנת 987, בנו של הדוכס הראשון יו קפט (939–1996) הדיח את יריבו צ'ארלס מלוריין והכריז על עצמו כמלך המערב פרנסיה. הייתה זו ממלכה זו, גדולה באופן ניכר אך עם בסיס כוח קטן, שתצמח, תוך שילוב אט-אט של האזורים הסמוכים, לממלכה הצרפתית של צרפת במהלך ימי הביניים.
כאשר הכתר האנגלי ירש את ארצות אנגווין, ויצר את מה שכונה "אימפריה האנגווין" (למרות שלא היה קיסר), הם החזיקו יותר אדמות ב"צרפת "מאשר הכתר הצרפתי. פיליפ השני (1165–1223) שינה זאת, וזכה בכמה מארצות היבשת של הכתר האנגלי בהרחבה של כוחה ותחומה של צרפת כאחד. פיליפ השני (נקרא גם פיליפ אוגוסטוס) שינה גם את שם המלכותיות, ממלך הפרנקים למלך צרפת.
במהלך המאה השתים עשרה השתלט בדרום צרפת סניף לא-קנוני של הנצרות, המכונה הקתרים. על ידי הכנסייה הראשית נחשבו לכופרים ככופרים, והאפיפיור התמים השלישי (1160–1216) האיץ הן במלך צרפת והן ברוזן טולוז לנקוט בפעולה. לאחר שנרצח אגדה של האפיפיור שחוקר את הקתרים בשנת 1208, כשהרוזן היה מעורב, הורה אינוקנט למסע צלב נגד האזור. האצילים הצרפתים הצפוניים נלחמו באלה של טולוז ופרובאנס, גרמו להרס רב ופגעו מאוד בכנסיית הקת'ר.
מחלוקת על אחזקות אנגליות בצרפת הובילה לכך שאדוארד השלישי מאנגליה (1312–1377) תבע את כס המלוכה הצרפתי; מאה של לוחמה קשורה בעקבותיה. נקודת השפל הצרפתית התרחשה כאשר הנרי החמישי מאנגליה (1386–1422) זכה במחרוזת ניצחונות, כבש נתחים גדולים של המדינה והכיר בעצמו כיורש העצר הצרפתי. עם זאת, עצרת תחת התובעת הצרפתית הובילה בסופו של דבר לזריקת האנגלים מהיבשת, כאשר נותרו רק קאלה מאחזקותיהם.
לואי ה -14 (1423–1483) הרחיב את גבולות צרפת, הטיל מחדש את השליטה על בולונאיס, פיקארדי ובורגונדי, ירש את השליטה במיין ופרובאנס ולקח את השלטון בצרפת-קונטה וארטואה. מבחינה פוליטית, הוא שבר את השליטה על נסיכי יריבו והחל לרכז את המדינה הצרפתית, וסייע בהפיכתה ממוסד מימי הביניים למוסד מודרני.
עם השליטה המלכותית בצרפת כעת מאובטחת ברובה, המלוכה של ולואה פנתה לאירופה, וניהלה מלחמה עם היריבה הבסבורג. שושלת - בית המלוכה דה פקטו של האימפריה הרומית הקדושה - שהתרחש באיטליה, בתחילה על רקע תביעות צרפתיות על כס המלוכה נאפולי. המלחמות נלחמו בשכירי חרב וסיפקו פורץ דרך לאצילי צרפת, והמלחמות הסתיימו עם חוזה קאטו-קמברזיס.
מאבק פוליטי בין בתים אצילים החמיר את תחושת העוינות ההולכת וגוברת בין הפרוטסטנטים הצרפתים, המכונה הוגנוטים, וקתולים. כשגברים שפעלו בהוראתו של דוכס גיזה טבחו בקהילה בהוגנועות בשנת 1562, פרצה מלחמת אזרחים. כמה מלחמות נלחמו ברצף מהיר, החמישית שהופעלה על ידי טבח של הוגנוטים בפריס ובעיירות אחרות ערב יום הקדוש של ברתולומיאו. המלחמות הסתיימו לאחר שמגזר נאנט העניק סובלנות דתית להוגנוטים.
ארמנד-ז'אן דו-פלסיס (1585–1642), המכונה הקרדינל ריצ'ליו, ידוע אולי בעיקר מחוץ לצרפת כאחד "הרעים" בעיבודים של שלושת המוסקטרים. בחיים האמיתיים הוא שימש כשר הראשי של צרפת, נלחם והצליח להגדיל את כוחו של המלך ולשבור את כוחם הצבאי של ההוגנוטים והאצילים. למרות שהוא לא חידש הרבה, הוא הוכיח את עצמו כאדם בעל יכולת גדולה.
כאשר לואי ה -14 (1638–1715) הצליח לעלות לכס המלכות בשנת 1643 הוא היה קטין, והממלכה נשלטה על ידי יורש עצר וגם שר ראשי חדש: הקרדינל ז'ול מזרין (1602–1661). ההתנגדות לשלטון שהפעילה מזרין הובילה לשני מרידות: פרונדה של הפרלמנט ופרונדה של הנסיכים. שניהם הובסו והשליטה המלכותית התחזקה. כאשר מת מזרין בשנת 1661, לואי ה -14 השתלט על מלוא השליטה המלאה.
לואי ה -14 היה אפוגיה של המלוכה הצרפתית המוחלטת, מלך בעל עוצמה אדירה, שאחרי ריג'נס בזמן שהיה קטין, שלט באופן אישי במשך 54 שנים. הוא ציווה מחדש על צרפת סביב עצמו ועל חצרו, וניצח במלחמות בחו"ל והמריץ את התרבות הצרפתית עד כדי כך שהאצילות של מדינות אחרות העתיקה את צרפת. הוא ספג ביקורת על כך שאיפשר למעצמות אחרות באירופה לצמוח בעוצמה וליקוי חמה של צרפת, אך הוא נקרא גם נקודת השיא של המלוכה הצרפתית. הוא זכה לכינוי "מלך השמש" בשל חיוניותו ותפארתו של שלטונו.
משבר פיננסי הניע את המלך לואי ה -16 לקרוא לגורם הכללי להעביר את חוקי המס החדשים. במקום זאת, הכריז על עזרת הכלל על אסיפה לאומית, השעיה מס ותפסה את הריבונות הצרפתית. לאחר שעיצובם של המבנים הפוליטיים והכלכליים של צרפת, הלחצים מצרפת ומחוצה לה ראו תחילה את הכרזת הרפובליקה ואחר כך את הממשלה על ידי טרור. מדריך של חמישה גברים פלוס גופים נבחרים נכנס לתפקידו בשנת 1795, לפני שהפיכה העלתה את נפוליאון בונפרטה (1769–1821) לשלטון.
נפוליאון ניצל את ההזדמנויות שמציעה המהפכה הצרפתית וגם שלה מלחמות מהפכניות לעלות לפסגה, לתפוס את השלטון בהפיכה, לפני שהצהיר על עצמו כקיסר צרפת בשנת 1804. בעשור שלאחר מכן נמשך המשך הלוחמה שאיפשרה את נפוליאון לעלות, ובראשיתו נפוליאון הצליח במידה רבה, והרחיב את גבולותיה ואת השפעתה של צרפת. עם זאת, לאחר שהפלישה לרוסיה נכשלה בשנת 1812 צרפת נדחקה לאחור, לפני שנפוליאון הובס לבסוף בקרב ווטרלו בשנת 1815. המלוכה שוחזרה אז.
ניסיון להתסיס לרפורמות ליברליות, יחד עם חוסר שביעות רצון הולך וגובר במלוכה, הביא להתפרצות הפגנות נגד המלך בשנת 1848. מול הבחירה בפריסת כוחות או לברוח, הוא התנזר ונמלט. הוכרזה רפובליקה ונבחר אחיינו של בונפרטה, לואי-נפוליאון בונפרטה (או נפוליאון השלישי, 1848–1873). רק ארבע שנים לאחר מכן הוכרז כקיסר "האימפריה השנייה" במהפכה נוספת. עם זאת, אובדן משפיל במלחמת צרפת-פרוסיה בשנת 1870, כאשר נפוליאון נפל בשבי, ריסק את האמון במשטר; הרפובליקה השלישית הוכרזה במהפכה חסרת דם בשנת 1870.
פריזאים, כועסים על ידי מצור פרוסי על פריז, תנאי הסכם השלום שהסתיים במלחמת צרפת-פרוסיה ו הטיפול שלהם על ידי הממשלה (שניסתה לפרק את המשמר הלאומי בפריס כדי לעכב צרות) עלה מרד. הם הקימו מועצה שתוביל אותם, כינתה קומונה של פריז, וניסו רפורמה. ממשלת צרפת פלשה לבירה להשבת הסדר, מה שגרם לתקופה קצרה של עימות. הקומונה מיתולוגית על ידי סוציאליסטים ומהפכנים מאז.
תקופה של התפתחות מהירה מסחרית, חברתית ותרבותית כשלווה (יחסית) ופיתוח תעשייתי נוסף חלו שינויים גדולים עוד יותר על החברה, והביאו לצרכנות המונית. השם, שפירושו פשוטו כמשמעו "עידן יפה", הוא במידה רבה תואר רטרוספקטיבי שניתן על ידי המעמדות העשירים שהכי נהנו מהתקופה.
בסירוב לדרישת גרמניה ב -1914 להכריז על נייטרליות במהלך סכסוך רוסו-גרמני, גייסה צרפת כוחות. גרמניה הכריזה על מלחמה ופלשה, אך על ידי הכוחות האנגלו-צרפתים הופסקה לא פחות מפריז. קטע אדמה צרפתי גדול נהפך למערכת תעלה בזמן שהמלחמה התקלקלה, ורק רווחים צרים הושגו עד שנת 1918, אז סוף סוף גרמניה פינתה את מקומה ונכנעה. למעלה ממיליון צרפתים מתו ומעל 4 מיליון נפצעו.
צרפת הכריזה מלחמה על גרמניה הנאצית בספטמבר 1939; במאי 1940 תקפו הגרמנים את צרפת, עוקפים את קו מגינות והביסו במהירות את המדינה. אחרי הכיבוש הגיע השלטון הצפוני בשליטת גרמניה והדרום תחת שלטון וישי השיתופי בראשותו של המרשל פיליפ פטר (1856–1951). בשנת 1944, לאחר נחיתות בעלות הברית בדיי-דיי, שוחררה צרפת, וגרמניה הובסה לבסוף בשנת 1945. אז הוכרזה רפובליקה רביעית.
ב- 8 בינואר 1959 קמה הרפובליקה החמישית. צ'רלס דה גול (1890–1970), גיבור מלחמת העולם השנייה ומבקר כבד של הרפובליקה הרביעית, היה הראשי הכוח המניע את החוקה החדשה שהעניקה לנשיאות יותר סמכויות לעומת הלאומית הרכבה; דה גול הפך לנשיא הראשון בעידן החדש. צרפת נותרה תחת ממשלת הרפובליקה החמישית.
חוסר שביעות רצון התפוצץ במאי 1968 כאשר האחרון בסדרת עצרות של סטודנטים קיצוניים הפך לאלימים ונפרץ על ידי המשטרה. האלימות התפשטה, המתרסות עלו והוכרזה על קומונה. סטודנטים אחרים הצטרפו לתנועה, כמו גם עובדים מכים, ועד מהרה עקבו רדיקלים בערים אחרות. התנועה איבדה את הקרקע כשמנהיגים חששו לגרום למרד קיצוני מדי, ולאיום הצבאי תמיכה, בשילוב עם ויתורי תעסוקה וההחלטה של דה גול לקיים בחירות, עזרו להביא אירועים ל סגור. הגאוליסטים שלטו בתוצאות הבחירות, אך צרפת הזדעזעה מהר מאוד מה שאירעו אירועים.